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Investigadores de la Universidad de Boston, en Estados Unidos, han desarrollado un páncreas artificial que usa un algoritmo informático para equilibrar los niveles de azúcar en el organismo y que podría ayudar a los pacientes con diabetes tipo 1 a controlar mejor la enfermedad. Las características del dispositivo se publican esta semana en la revista Science Translational Medicine.

El estudio se ha realizado con un dispositivo que emplea un ordenador portátil, pero en un futuro podría llevar un chip informático como parte de un sistema artificial completamente transportable y que podría revolucionar el tratamiento de unos 285 millones de personas que viven con diabetes.

Este páncreas artificial está compuesto por un control continuo del azúcar en sangre, dos bombas que inyectan las hormonas bajo la piel y un ordenador portátil que integra un programa informático que permite a las dos bombas 'hablar' entre sí y calcular cuánta insulina o glucagón necesita un paciente en un momento dado.

Los investigadores pudieron controlar con este dispositivo, el azúcar en sangre de los participantes en el estudio sin que se produjera ninguna hipoglucemia. En la actualidad los científicos están probando un páncreas artificial portátil, en el que el programa informático va en un diminuto chip en vez de en un ordenador.

En la diabetes tipo 1, el páncreas deja de producir suficiente insulina y de liberar glucagón, hormonas que reducen y aumentan respectivamente el azúcar en sangre, para controlar de forma adecuada los niveles de azúcar sanguíneos en el organismo.

En la actualidad, la única manera de que los pacientes sigan sanos es mantener un delicado equilibrio en el azúcar en sangre para que los niveles no suban o bajen demasiado. Esto supone un control de 24 horas sobre el azúcar en sangre e inyecciones de insulina, junto con una dieta estricta y ejercicio. Incluso cuando se lleva un estilo de vida controlado, el azúcar en sangre puede bajar a niveles peligrosos debido a un trastorno conocido como hipoglucemia.

Intentos anteriores para desarrollar un páncreas artificial sólo se han centrado en el suministro de insulina y no han podido prevenir la hipoglucemia. En su trabajo actual, el equipo de Firas El-Khatib, ha desarrollado un páncreas artificial que suministra insulina y glucagón según las necesidades existentes, imitando en gran medida al páncreas normal.