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Neurocientíficos de la Universidad de Nueva York han identificado las partes del cerebro que utilizamos para recordar la sucesión de eventos dentro de un episodio. El estudio, que aparece en el último número de la revista Science, supone un paso adelante en la comprensión de cómo se procesan los recuerdos y abre un nuevo frente en el tratamiento de los trastornos relacionados con la memoria.

Investigaciones anteriores habían demostrado que el lóbulo temporal medio del cerebro (MTL) tiene un papel importante en la memoria declarativa, es decir, la memoria de hechos o sucesos, y que los daños en esta área causan un deterioro de la memoria. Más específicamente, la memoria declarativa se encuentra alterada en los pacientes que sufren Alzheimer. Sin embargo, poco se sabe acerca de cómo las estructuras individuales dentro del MTL recuerdan la forma como transcurre un suceso concreto, como, por ejemplo, el orden de los brindis en una boda.

Los profesores Yuji Naya y Wendy Suzuki, ambos del Center for Neural Science, centraron su estudio en el MT. A tal efecto, sometieron a un test de memoria a un grupo de sujetos a los que se presentó una secuencia de objetos. La tarea consistió en que los participantes recordaran los objetos ('qué') y el orden en que aparecían ('cuándo'). Durante el experimento, los investigadores monitorizaron la actividad de las células cerebrales individuales en el MTL.

El santo grial de la neurociencia

Los resultados mostraron que dos áreas principales del MTL están involucradas en la integración del 'qué' y el 'cuándo': el hipocampo y la corteza perirrinal. El hipocampo, conocido por desempeñar un papel importante en una variedad de tareas de la memoria, proporciona información sobre el paso del tiempo desde el último evento, así como del tiempo estimado hasta el próximo. La corteza perirrinal integra la información sobre qué ocurrió primero o segundo en una serie.

"Uno de los santos griales de la neurociencia", explica Suzuki, "es comprender exactamente cómo el cerebro codifica los recuerdos y recuerda los episodios, como los de bodas, graduaciones y otros eventos significativos en nuestras vidas. Ya sabíamos que el lóbulo temporal medio es fundamental en estos recuerdos complejos, pero nuestro nuevo hallazgo aporta una comprensión más profunda sobre los patrones de actividad cerebral, la que nos permite recordar tanto los eventos clave que marcan nuestra vida como el orden específico en que ocurrieron".