Investigadores de la Universidad de Northwestern, en Estados Unidos, han diseñado un nanomaterial bioactivo que promueve el crecimiento de cartílago 'in vivo' sin necesidad de emplear caros factores de crecimiento. Esta nueva terapia, mínimamente invasiva, activa las células madre de la médula ósea y así logra producir cartílago natural, algo que no consigue ninguna otra terapia usada antes. Los resultados de este estudio se publican este mes en la edición 'on line' de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Según el principal autor de este trabajo, Samuel I. Stupp, profesor de Química, Ciencia de Materiales, Ingeniería y Medicina y además, director del Instituto de Bionanotecnología en Medicina, "a diferencia de los huesos, el cartílago no se regenera y por ese motivo, son de gran interés las estrategias clínicas para regenerar estos tejidos".

En este sentido, Ramille N. Shah, profesor adjunto de Ciencia de Materiales e Ingeniería de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Escuela McCormick y otro de los autores de este trabajo, explicó que el nuevo material, formado por fibras nanoscópicas, “estimula a las células madre presentes en la médula del hueso para producir cartílago con colágeno tipo dos y reparar la articulación dañada". El investigador precisó que, en la actualidad, "un procedimiento llamado microfractura es la técnica que con más frecuencia utilizan los médicos, pero ésta genera cartílago en el que predomina el colágeno tipo uno, más similar al de la cicatriz".

El biomaterial ideado por estos científicos estadounidenses es un gel que se inyecta como un líquido en el área dañada de la articulación, donde él mismo se acopla y se hace sólido. Esta matriz extracelular protege uno de los más importantes factores de crecimiento para la reparación y regeneración del cartílago. Manteniendo el factor de crecimiento concentrado y localizado, las células del cartílago tienen oportunidad de regenerarse.

El diseño molecular del gel hace que el factor de crecimiento que ya está presente en el cuerpo sea suficiente para regenerar el cartílago. Así, esta matriz, basada en el autoensamblaje de determinados péptidos, biodegradables como los nutrientes, sólo necesita estar en el organismo un mes para producir el crecimiento del cartílago.