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El investigador español Pedro Alonso, del Hospital Clínic de Barcelona, auguró hoy que la vacuna experimental contra la malaria podría estar lista en año y medio, después de que el ensayo que lidera haya pasado a fase III de investigación.

 

Esta fase implica una prueba a gran escala de la vacuna, tras demostrar su no toxicidad, e incluirá a 16.000 niños de 11 centros de siete países de África -Mozambique, Tanzania, Burkina Faso, Gabon, Ghana, Kenya y Malawi-, convirtiéndose así en el mayor ensayo de una vacuna contra esta enfermedad.

 

Se está trabajando “a toda máquina”, por lo que en año y medio la vacuna podría ser registrada por la Agencia Europea del Medicamento y el laboratorio GlaxoSmithkline (GSK), tras nueve años de investigación.

 

En la presentación del seminario Investigación y retos en salud global más allá de la ciencia, auspiciado por la Fundación BioRegió de Catalunya (BioCat), el Dr. Alonso explicó que tras la aprobación de la vacuna empezará el debate sobre cuándo, dónde y a qué grupos deberá llegar.

 

En sus fases iniciales, la vacuna alumbró resultados esperanzadores en niños africanos de sólo unas semanas de vida y ha demostrado una eficacia del 35% en casos leves de la enfermedad y del 50% en los casos graves.

 

Los casos leves que llegan a los hospitales africanos muestran síntomas de fiebre, malestar y parásitos en sangre, pero no comportan complicaciones posteriores, aunque aquí este tipo de pacientes -generalmente turistas que proceden de zonas endémicas- son ingresados, relató el investigador, director del Centro de Investigación en Salud Internacional (Cresib-Hospital Clínic-Universidad de Barcelona) y del Centro de Investigación en Salud de Manhiça (Mozambique).

 

Los casos graves son los que provocan múltiples problemas respiratorios, neurológicos -malaria cerebral- y anemias severas, siendo la tasa de mortalidad de entre el 10 y el 30% en estos casos.

 

Esta eficacia parcial de la primera de una nueva generación de vacunas tiene “mucha significación desde un punto de vista sanitario”, y supone un gran paso y una enorme mejora, a juicio del investigador.

 

Un ensayo, publicado en el “Journal of Infectious Diseases” demostró por primera vez que la candidata a vacuna antimalaria más avanzada del mundo -la RTS,S- mantiene su protección durante un periodo de seguimiento de cuatro años -45 meses-.

 

El estudio, realizado en 2.022 niños de Mozambique de entre 1 y 4 años, demuestra que la vacuna es segura y capaz de reducir los episodios clínicos de malaria en un 30% de los casos y los casos de malaria grave en un 38%, durante al menos 45 meses después de su administración.

 

El Dr. Alonso calificó el resultado publicado de sorprendente porque vacunas similares, basadas en proteínas que envuelven el parásito, sólo logran resultados para ocho semanas.

 

“Esta investigación significa, hasta donde nosotros sabemos, el primer seguimiento a largo plazo de un ensayo de vacuna contra la malaria infantil en África”, declaró.

 

“Eso sugiere que la vacuna podría permitir que los niños pequeños, los más susceptibles a la malaria, desarrollen defensas naturales contra la malaria y combatan la infección de forma más eficaz”, añadió.

 

El control de la malaria es uno de los problemas más urgentes que afrontan los especialistas en salud pública internacional. La malaria es endémica en 80 países, donde se declaran unos 250 millones de casos cada año.