El hipocampo es una estructura cerebral que desempeña un papel importante en el proceso de formación de la memoria. Sin embargo, no estaba del todo claro cómo el hipocampo lograba encadenar los acontecimientos que forman parte de la misma experiencia pero se encuentran separados por períodos de tiempo 'vacíos'. Ahora, una investigación publicada en el último ejemplar de Cell muestra que hay neuronas en el hipocampo que codifican cada momento secuencial en una serie de eventos, que componen una experiencia.

"El hipocampo es crucial para recordar el flujo de los acontecimientos en experiencias distintas y, al hacerlo, tiende puentes entre los acontecimientos que están separados por ciertos períodos de tiempo", explica el autor principal del estudio, el doctor Howard Eichenbaum del Centro para la Memoria y el Cerebro de la Universidad de Boston. "Nuestra investigación", prosigue, "se centró en averiguar cómo representan las neuronas del hipocampo la organización temporal de las experiencias y, más específicamente, cómo salvan las diferencias entre los eventos que son contiguos, es decir, que no ocurren en una secuencia inmediata".

El doctor Eichenbaum y sus colaboradores desarrollaron una tarea innovadora en la que las ratas tenían que distinguir secuencias de dos eventos separados por un intervalo de tiempo. La tarea requería que las ratas recordaran el evento inicial con el fin de responder adecuadamente a la segunda prueba y recibir una recompensa. Los investigadores registraron la actividad neuronal en el hipocampo cuando las ratas completaban las tareas. "Nuestro paradigma posibilita examinar si las neuronas del hipocampo codifican los eventos secuenciales y explicar cómo éstas eliminan la ambigüedad entre retrasos idénticos entre los acontecimientos en la secuencia de tareas", explica el doctor Eichenbaum.

Los investigadores observaron que la actividad en el hipocampo representa recuerdos secuenciales y que ciertas células se activan en momentos sucesivos durante los espacios vacíos entre eventos. "Cada célula en sí misma proporciona una detallada 'foto' de la experiencia, y sólo en momentos puntuales. Pero, en conjunto, la actividad de todas estas células llena las brechas", afirma el doctor Christopher MacDonald, coautor del estudio.

Las 'células de tiempo' tienen mucho en común con las 'células de lugar' que se activaron cuando las ratas se encontraban en determinados lugares en el espacio. La células fueron capaces de adaptarse, o 'retemporizar', cuando la duración del período de demora se vio alterada.

Es importante destacar que la actividad de las neuronas del hipocampo también marcó el tiempo de los eventos clave en las secuencias y pudo diferenciar entre ellas. 'Nuestros hallazgos sugieren que las neuronas del hipocampo segmentan los recuerdos organizados temporalmente de forma muy parecida a cómo representan los lugares de los eventos importantes en los entornos espaciales", concluye el doctor Eichenbaum, y añade que "las 'células de lugar' y 'las células de tiempo' reflejan los mecanismos fundamentales mediante los que las neuronas del hipocampo analizan cualquier contexto espacio-temporal en unidades discretas registrando dónde y cuándo se producen los eventos importantes".