Investigadores de la Universidad de North Carolina (UNC), en Chapel Hill (Estados Unidos) han descubierto, mediante técnicas de imagen por resonancia magnética, que el desarrollo cerebral en pacientes de alto riesgo que desarrollaron autismo presenta diferencias importantes respecto a los menores de alto riesgo que, finalmente, no padecieron la enfermedad.

Para el líder de esta investigación, Jason J. Wolff, investigador postdoctoral del Carolina Institute for Developmental Disabilities (CIDD), de la UNC, "se trata de un primer paso importante hacia la posibilidad de desarrollar un biomarcador de riesgo que mejore nuestra actual capacidad de diagnosticar el autismo".

El estudio, que se publica en AJP in Advance, sugiere que el autismo no aparece de repente en los niños, "sino que se desarrolla durante la infancia, lo que aumenta las posibilidades de que se pueda interrumpir el proceso con intervenciones dirigidas".

En el estudio participaron 92 niños que tenían hermanos mayores con autismo y que por ello se consideraban de alto riesgo. Todos fueron sometidos a una prueba de imagen de resonancia magnética específica a los seis meses y a valoraciones conductuales a los 24 meses.

A los 24 meses, 28 niños de los 64 niños (30%) reunían los criterios de diagnóstico de un desorden del espectro autista. Los dos grupos (los que reunían estos criterios y los que no los reunían) se diferenciaban en el desarrollo de la extensión de las fibras de materia blanca -las vías que conectan las regiones cerebrales- medidas por anisotropía fraccional (FA).

La FA mide la organización y el desarrollo de la materia blanca a partir del movimiento de las moléculas de agua en el tejido cerebral. El estudio examinó 15 extensiones de fibras diferentes y encontró diferencias significativas en las trayectorias FA en 12 de 15 extensiones entre niños que desarrollaron autismo frente a menores que no lo hicieron.