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Investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington, en Estados Unidos, han descubierto un posible vínculo entre el metabolismo cerebral y la enfermedad de Alzheimer. Los resultados de la investigación se publican en la edición digital de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

La enfermedad de Alzheimer se presenta en el cerebro en forma de depósitos ricos en proteínas, llamados placas amiloides, mucho antes de que se inicie el declive cognitivo y la demencia. Aunque la causa de la enfermedad continúa siendo desconocida, se ha descubierto que los lugares donde se acumulan las placas se solapan con un grupo de regiones cerebrales que están activas, incluso cuando las personas no están participando en tareas dirigidas a objetivos.

Los científicos, dirigidos por Andrei G. Vlassenko, compararon el cerebro de adultos sanos con el de personas con Alzheimer para determinar si el patrón de acumulación de placas puede unirse al metabolismo cerebral subyacente.

Los resultados mostraron que en personas con Alzheimer, las placas se acumulan en regiones del cerebro en las que, en personas sanas, se genera un proceso metabólico llamado glucólisis aeróbica.

En otro estudio, el equipo de S. Neil Vaishnavi señala que los niveles de glucólisis aeróbica -que produce alrededor del 5% de la energía cerebral- varía en las distintas regiones del cerebro en las personas sanas.

Mientras que algunas regiones, como la corteza prefrontal y parietal, que se pensaba que tenían un papel en el autoreconocimiento y las tareas de control, mostraban niveles elevados de glucólisis aeróbica, otras como el cerebelo y la formación hipocámpica, que se cree afectan al control motor y la memoria, mostraban niveles bajos.

Las células cerebrales utilizan glucólisis aeróbica para derivar energía rápidamente de pequeñas cantidades de glucosa mientras obtienen la masa de su energía a través de un proceso bioquímico eficaz para quemar glucosa.

Dado que la glucólisis aeróbica podría ayudar al cerebro a generar elementos constitutivos de las células, manejar subproductos metabólicos tóxicos y regular la mortalidad celular programada, los descubrimientos sugieren un posible vínculo entre las funciones cerebrales a las que proporciona energía la glucólisis aeróbica y el inicio de la enfermedad de Alzheimer.