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De acuerdo con los resultados de un estudio llevado a cabo por investigadores del Instituto de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson de la Universidad de Washington en Seattle (Estados Unidos) y publicado en la edición digital de la revista Science Translational Medicine (doi:10.1126/scitranslmed.3000193), el herpes genital no desaparece y reaparece de forma ocasional, sino que el virus es liberado en cantidades variables pero de forma constante por las neuronas a la piel de los genitales.

 

Este descubrimiento, en opinión de los autores, resalta la necesidad de una vacuna del herpes eficaz y segura como vía, si no la única, para controlar la transmisión del herpes entre las personas sexualmente activas.

 

El herpes genital afecta en Estados Unidos a 45 millones de personas, se transmite por vía sexual y en la mayoría de los casos está causado por el tipo 2 del virus simple del herpes. En la actualidad no existe cura y los medicamentos antivirales sólo son parcialmente eficaces para prevenir los brotes.

 

El virus del herpes habita en las células nerviosas de la persona infectada y viaja a lo largo de los nervios hasta la superficie de la piel por un proceso de liberación, que en ocasiones se encuentra acompañada de síntomas como las características heridas y ampollas del herpes. Aunque estudios previos habían mostrado cómo se produce esta liberación, el patrón de liberación del virus de las neuronas a los genitales permanece desconocido.

 

Los investigadores, dirigidos por el Dr. Joshua Schiffer, desarrollaron un modelo matemático por el que se estima el número de neuronas que están constantemente arrojando partículas virales de herpes que, si bien en bajas cantidades, sirven como activadores de la infección.

 

Estos activadores de la infección se expanden periódica y rápidamente entre las células de la piel. Si se infectan las suficientes células de la piel, el virus alcanza la superficie y se producen los típicos brotes visibles del virus en los genitales. En consecuencia, como concluyen los autores, “nuestros resultados contradicen la creencia popular que afirma que el herpes permanece inactivo hasta que se produce el brote”.