PUBLICADO EN 'PROCEEDINGS OF THE NATIONAL ACADEMY OF SCIENCES'

Aprender un segundo idioma aporta tantos beneficios como ser bilingüe

JANO.es · 14 enero 2015

Un estudio muestra que los individuos bilingües y los que aprenden inglés como lengua foránea presentan mejoras en la cobertura de mielina, la responsable de garantizar la transmisión de conocimiento.

Investigadores de Reino Unido han demostrado que el bilingüismo tiene el mismo efecto positivo en el cerebro que el aprendizaje de una segunda lengua en un entorno inmersivo a una edad adulta –en condiciones similares a las de un hablante nativo cuando aprende su idioma materno–. En sus experimentos, publicados en la revista PNAS, han desvelado el papel de la materia blanca, y han concluido que la cobertura de mielina –el componente que garantiza la transmisión de los conocimientos en la materia blanca– mejora tanto en personas bilingües como en las que aprenden un segundo idioma.

“La materia blanca se denomina así porque los axones están envueltos en una capa de grasa, la mielina. Esta sustancia es como un aislamiento que impide la fuga de información en el axón –las grandes 'avenidas' de transferencia de la información– y asegura una mejor comunicación entre las neuronas”, explica a Sinc Christos Pliatsikas, investigador de la Escuela de Psicología de la Universidad de Kent, Reino Unido, y coautor del estudio.

Al analizar las imágenes cerebrales de los participantes, los investigadores observaron que tanto unos como otros poseían los mismos grados de mielinización de los axones. “Utilizamos un método de resonancia magnética denominada Diffusion-Tensor Imaging (DTI), que analiza el movimiento de las moléculas de agua a través de la materia blanca del cerebro”, indica Pliatsikas. “Cuando detectamos una mayor dificultad del agua para moverse a través de la sustancia blanca", añade, "supusimos que tenía un mejor ‘aislamiento’, es decir, una mayor mielinización de los axones”.

Las imágenes mostraron una mayor integridad en varias zonas de la materia blanca en los estudiantes de la segunda lengua similares a la que poseían los bilingües de toda la vida (independientemente del uso de la lengua de los últimos). Esto no se correspondía con los participantes monolingües.

“Antes se decía que los bilingües natales conservaban la estructura de la materia blanca debido a las mayores demandas cognitivas que vienen con el manejo de dos idiomas durante muchos años. Ahora creemos que cualquier beneficio del bilingüismo en la estructura del cerebro es simplemente un efecto de manejar activamente dos idiomas sin presuponer su uso permanente, pues nuestros participantes tenían unos 30 años de edad y habían sido bilingües activos durante cerca de 7-8 años”.

En otras palabras, el bilingüismo de inmersión, incluso en bilingües tardíos, conduce a cambios estructurales que pueden aportar beneficios en edades avanzadas, contribuyendo a la preservación de la estructura de materia blanca en el cerebro. La ventaja que apuntan los investigadores radica en una mayor integridad de la materia blanca, lo que se traduce en una mayor eficiencia en la transmisión de la información.

Nunca es tarde para estudiar inglés

Según los investigadores, el siguiente paso lógico para esta investigación consistiría en la realización de un estudio longitudinal, en el que se escaneara la actividad de bilingües de temprana edad durante un período de 3 años (o incluso más). El objetivo, afirman, sería investigar la evolución temporal de estos efectos, “y hacer una gran balance de los beneficios para el cerebro al aprender una segunda lengua en un entorno inmersivo”, concluyen.

El artículo llena un importante vacío en la literatura sobre los cambios estructurales que se producen en el cerebro al hablar dos idiomas, puesto que sugiere que el bilingüismo, que se practica desde la vida temprana, afecta a la estructura de la materia blanca del cerebro y conserva su integridad en la edad avanzada de la misma manera que el aprendizaje de una segunda lengua en una edad tardía.

Este hallazgo refuerza el argumento a favor de los beneficios generales del aprendizaje adicional de idiomas y la importancia de su uso en un entorno inmersivo.