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Un grupo internacional de científicos ha compuesto distintos atlas de las conexiones del cerebro en diferentes etapas de la vida, con el fin de facilitar las investigaciones dedicadas a comprender trastornos cerebrales como la esquizofrenia y el autismo, pues se cree que los trastornos del desarrollo como el autismo son producto de conexiones anormales entre distintas regiones del cerebro, según informa el Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).

El grupo de atlas forma parte del proyecto CONNECT (Consorcio de profesionales de la imagen neurológica para la exploración no invasiva de la tractografía y la conectividad del cerebro).

El proyecto, dirigido por la Universidad de Tel Aviv (TAU), Israel, ha utilizado la resonancia magnética de difusión para elaborar un mapa de las conexiones y la microestructura del cerebro humano y en él se ha empleado una herramienta desarrollada paricalmente por Yaniv Assaf de la TAU.

"Hoy en día los médicos no pueden ‘ver’ anomalías leves en el cerebro que podrían ser la causa de una enfermedad devastadora y mortal", señala Assaf, cuya herramienta se centra en los grupos de axones y proporciona al equipo científico el apoyo necesario para elaborar un mapa funcional mejorado del cerebro que sirva para futuras investigaciones.

Las células cerebrales están conectadas por axones, cuyo diámetro es cercano a un micrómetro, que son capaces de transmitir información a distintas partes del cerebro. En este campo científico faltaba una técnica de imagen no invasiva que permitiera "ver" estas funciones en el cerebro.

La herramienta creada por Assaf, denominada AxCaliber, permite el reconocimiento de grupos de clústeres de axones anómalos. Según el experto, estos grupos podrían servir como biomarcadores para el diagnóstico temprano, el tratamiento y el seguimiento de trastornos cerebrales.

"En la actualidad podemos crear un mapa del cerebro humano sano una vez pasada la pubertad", indica Assaf, "pero cuando completemos este atlas podremos hacer este escáner antes de la pubertad, y puede que incluso durante la gestación, para determinar quién posee un riesgo de sufrir trastornos como la esquizofrenia y aplicar una terapia preventiva".

CONNECT, que reúne a expertos de Dinamarca, Francia, Alemania, Israel, Italia, Suiza y Reino Unido, fomentará el logro de tratamientos efectivos para enfermedades relacionadas con el cerebro y permitirá predicciones más ajustadas del comienzo de este tipo de enfermedades. El proyecto científico está financiado por la Unión Europea con 2,4 millones de euros mediante el tema Tecnologías de la información y la comunicación (TIC) del Séptimo Programa Marco (7PM) comunitario y concluirá en 2011.