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FLEXIONAN DEDOS, TOBILLOS Y RODILLAS

Cuatro pacientes con paraplejia recuperan movilidad gracias a la estimulación eléctrica epidural

JANO.es · 08 abril 2014

Un estudio de la Universidad de Louisville muestra cómo esta técnica consigue que individuos con parálisis en las extremidades inferiores realicen movimientos a voluntad.

Cuatro personas con paraplejia han logrado mover voluntariamente los músculos paralizados como resultado de una terapia de estimulación eléctrica de la médula espinal. Así lo recogen las conclusiones de un estudio financiado en parte por los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés), y la Fundación Christopher y Dana Reeve, en Estados Unidos, y cuyos resultados publica la revista Brain.

Los participantes en el ensayo, cada uno de ellos paralizado desde hace más de dos años, fueron capaces de flexionar voluntariamente los dedos de los pies, los tobillos y las rodillas, y los movimientos han mejorado con el tiempo al combinarlos con rehabilitación física. Los investigadores sostienen que la terapia tiene el potencial de cambiar el pronóstico de las personas con parálisis, incluso después de años con la lesión.

"Cuando supimos que un paciente había recuperado el control voluntario como resultado de la estimulación de la médula, nos pusimos cautelosamente optimistas", señala Roderic Pettigrew, director del Instituto Nacional de Imágenes Biomédicas y Bioingeniería (NIBIB, por sus siglas en inglés) de NIH, que prestó apoyo al estudio. "Ahora que la estimulación de la médula ha sido exitosa en cuatro de cuatro pacientes, la evidencia sugiere que una gran cohorte de individuos con pocas expectativas de recuperación pueden beneficiarse de esta intervención", añade.

Uno de los hallazgos más inesperados del estudio es que dos de los pacientes que se beneficiaron de la estimulación de la médula presentaban parálisis completa motora y sensorial. En estos pacientes, la vía que envía información sobre la sensación de las piernas al cerebro se interrumpe, además de la que manda datos desde el cerebro a las piernas con el fin de controlar el movimiento. Los investigadores se sorprendieron por el resultado porque habían asumido que al menos algo de las vías sensoriales necesitaba estar intacto para que la terapia fuera efectiva.

El estudio es la continuación de una experiencia piloto iniciada en 2009 para determinar si la estimulación de la médula, en combinación con el entrenamiento diario en una cinta andadora, podría ayudar a los pacientes con parálisis a recuperar cierta capacidad de movimiento. En este ensayo, a Rob Summers, un joven paralizado por debajo del torso, se le implantó una selección de 16 electrodos en la médula espinal y se le sometió a entrenamiento diario en el que fue suspendido en un arnés sobre una caminadora mientras un equipo de investigadores le sujetaba las piernas, ayudándole a permanecer de pie o caminar. Al mismo tiempo, los electrodos enviaron pulsos eléctricos a su médula espinal justo por debajo de la lesión.

Poco a poco, Summers fue capaz de soportar su propio y, con el tiempo, llegó a sostenerse sin ayuda de los terapeutas físicos durante un máximo de cuatro minutos. A los siete meses de comenzar el ensayo, el paciente notó que había recuperado algo de control sobre sus piernas, hecho que sorprendió a los científicos, ya que el movimiento intencional requiere información que viaje desde el cerebro hasta la médula espinal inferior, un camino que se había vuelto no funcional debido a la lesión. Otras funciones deterioradas por la lesión de Summers también comenzaron a mejorar con el tiempo, en ausencia de estimulación, tales como el control de la presión arterial, la regulación de la temperatura corporal, el control de la vejiga y la función sexual.

Ahora, en este estudio de seguimiento, Claudia Angeli, profesora asistente en el Centro de Lesión de la Médula Espinal en Kentucky de la Universidad de Louisville, en Estados Unidos, y sus colegas informan de que tres pacientes más con parálisis han recuperado el control voluntario de los músculos después de la estimulación eléctrica de la columna vertebral. Se trata de dos pacienes con lesión completa motora y sensorial, y uno, similar a Summers, con parálisis motora completa, pero cierta capacidad para experimentar sensibilidad por debajo de la lesión.

Una semana de estimulación

En tan sólo unos días desde el inicio de la estimulación, los tres pacientes recuperaron cierto control voluntario de los músculos previamente paralizados. Uno de estos pacientes, incapaz de moverse o sentir alguna sensibilidad por debajo de la lesión, no sólo logró moverse de forma voluntaria, sino que lo hizo durante la primera semana de estimulación, según expone Susan Harkema, directora de Investigación sobre Rehabilitación de la Médula Espinal en el Centro de Investigación de Lesiones de la Médula Espinal de la Universidad de Louisville.

Los científicos, de hecho, subrayan la velocidad a la que cada sujeto recuperó el movimiento voluntario como evidencia de que puede haber conexiones latentes en pacientes con parálisis motora completa. "En vez de una separación completa de las regiones superior e inferior con respecto a la lesión, es posible que exista algún tipo de contacto, pero que estas conexiones no sean funcionales", indica V. Reggie Edgerton, profesor de Biología Integrativa y Fisiología en la Universidad de California e investigador responsable del desarrollo del nuevo enfoque.

Sincronización del movimiento con señales auditivas y visuales

El nuevo estudio incluyó la evaluación de la capacidad de cada paciente para realizar movimientos en respuesta a las señales auditivas y visuales. Todos los participantes, incluido Summers, pudieron sincronizar los movimientos de la pierna, el tobillo y los pies con una onda mostrada en una pantalla de orenador, y tres de los cuatro lograron cambiar la fuerza con la que flexionaron su pierna, dependiendo de la intensidad de tres pistas auditivas diferentes.

Las pruebas se repitieron después de varios meses de estimulación de la médula junto con entrenamiento locomotor. Durante este periodo, los pacientes también realizaron entrenamiento en su casa, consistente en una hora de estimulación mientras practicaban movimientos intencionales acostados.

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