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De acuerdo con los resultados de un estudio llevado a cabo por investigadores de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles (Estados Unidos) y publicado en el último número de la revista American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine (2009;180:462-467), las mujeres que fuman durante el embarazo incrementan el riesgo de que su futuro hijo tenga problemas de salud a largo plazo, tales como asma infantil, enfermedad cardiovascular y menor función pulmonar. Y es que como muestra el trabajo, el tabaquismo materno de hecho cambia los patrones del ADN del feto.

 

Más concretamente, las nuevas evidencias muestran que la exposición fetal al tabaquismo de la madre se asocia a diferencias en la metilación del ADN, un mecanismo epigenético.

 

La epigenética estudia la manera en que compuestos químicos que se unen al ADN pueden activar o desactivar los genes, lo que conduce a diferencias en la expresión genética sin modificar la información genética básica. Aunque la epigenética juega un papel en la investigación del cáncer, es poco lo que se sabe sobre cómo los cambios epigenéticos podrían ser causados por exposiciones medioambientales.

 

En el nuevo estudio, los investigadores usaron los datos del Children's Health Study, que analizó la salud respiratoria de los niños de 13 comunidades del sur del estado de California, así como la información de un cuestionario sobre exposición materna al humo de tabaco.

 

Como señala la Dra. Carrie Breton, directora de la investigación, “este estudio ofrece algunas de las primeras evidencias de que la exposición medioambiental dentro del útero, como el humo del tabaco, se puede asociar a cambios epigenéticos. Esto podría abrir una nueva vía para que los investigadores estudien los mecanismos biológicos que podrían explicar algunos efectos sobre la salud asociados al tabaquismo materno”.