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El grupo de investigación en nuevas terapias de genes y trasplantes del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) acaba de divugar los resultados de una investigación de la respuesta de las células NK ('Natural Killer') de humanos frente a condrocitos (células del cartílago) porcinos. El trabajo, que se publica en The Journal of Immunology, muestra que estas células, propias del sistema inmunitario innato, desempeñan un papel importante en el rechazo del xenotrasplante (procedente de otra especie) de condrocitos porcinos. El objetivo del equipo de Costa es trasplantar esta clase de células a humanos.

Las células NK forman parte, junto a neutrófilos y macrófagos, de la primera línea de defensa celular e implican una respuesta inmunológica no adquirida, innata. Se encargan de identificar determinados tipos de células (tumorales, infectadas o extrañas al organismo) y lisarlas (destruirlas) por toxicidad.

La cantidad de células NK es minoritaria pero cada vez se les da mayor importancia en el campo de los trasplantes, ya que, según explica la autora principal del estudio, Cristina Costa, "se está viendo que la inmunidad innata juega un papel muy importante en la regulación de la inmunidad adquirida, que es crítica para el rechazo de los órganos trasplantados".

El grupo de Costa ha estudiado 'in vitro' la respuesta de las células NK humanas ante la presencia de estas células porcinas y ha observado que, en condiciones de trasplante, con alta presencia de anticuerpos y citoquinas, las células NK humanas elaboran su respuesta citotóxica y lisan las células extrañas, en este caso, los condrocitos.

"En este trabajo, hemos caracterizado diversas moléculas implicadas en los procesos de adhesión y citotoxicidad de las células NK", ha explicado la investigadora, que cree que este trabajo abre caminos sobre cómo seguir con la investigación. "Por un lado", señala Costa, "tenemos que luchar contra la deposición de anticuerpos, que es uno de los factores críticos en el aumento de la toxicidad; por otro, debemos trabajar en reducir la adhesión celular modificando alguna de la moléculas que hemos implicado”.

El paso siguiente para la aplicación clínica del xenotrasplante de cartílago que propone Costa sería "la modificación genética de los condrocitos porcinos, de manera que las células NK humanas no los reconozcan como extraños, evitando así el rechazo".

El trasplante de cartílago en humanos no se aplica de forma generalizada en la clínica, pero ya ha dado buenos resultados en la regeneración de este tejido en lesiones traumáticas, especialmente en deportistas. Se realizan autotrasplantes (con células de la misma persona) o alotrasplantes (con células de otra persona). "En los dos casos", explica Costa, "la limitación está en la cantidad de células. Si conseguimos que el xenotrasplante funcione aumentaría la cantidad y la calidad de las células disponibles para el trasplante".

La investigadora prevé que, en un futuro, "quizás podríamos aplicar el xenotrasplante de condrocitos porcinos a pacientes de artrosis o incluso de artritis reumatoide", aunque advierte de que "en estos casos se combinan otros procesos inflamatorios e inmunológicos que dificultan el éxito del trasplante".

En el estudio han colaborado investigadores del Instituto de Inmunología de la Universidad de Heidelberg, en Alemania.