PUBLICADO EN 'CANCER CELL'

Investigadores del IRB descubren que la proteína p38 desempeña un papel clave en el cáncer de colon

JANO.es · 28 marzo 2014

En el mismo trabajo, prueban que un inhibidor de p38 utilizado en otros ensayos clínicos reduce considerablemente el tamaño de los tumores en ratones.

Un equipo del Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona) liderado por Angel Rodríguez Nebreda ha demostrado que la proteína p38 es clave para mantener en buen estado la barrera epitelial que protege al intestino frente a agentes tóxicos, lo que contribuye a que se formen menos tumores. Paradójicamente, cuando se forma un tumor, p38 es necesaria para la supervivencia y proliferación de las células tumorales. El estudio se publica en Cancer Cell.

La proteína p38 es un miembro de la familia MAPK -moléculas que trasmiten señales del exterior hacia el interior para adecuar la respuesta celular según las necesidades de cada momento- que se expresa en todas las células del cuerpo y desempeña funciones muy diversas dependiendo del contexto y del tejido. El grupo de Rodríguez Nebreda ha descrito in vivo el papel de p38 en la progresión tumoral y ha demostrado que tratando a los ratones con un inhibidor de p38 que se ha usado en otros ensayos, el tumor se reduce considerablemente.

“Los inhibidores de p38 pueden tener una utilidad pero muy probablemente, y eso forma parte de la medicina del futuro, sea en combinación con otros fármacos. Intentamos averiguar con qué habría que combinar los inhibidores de p38 para que un tumor de colon pequeño, acabe por desaparecer”, explica Rodríguez Nebreda, jefe del Laboratorio de Señalización y Ciclo Celular en el IRB, catedrático de Investigación Oncológica de la Fundación BBVA y profesor de investigación ICREA.

En el mismo estudio, Jalaj Gupta, investigador de origen indio recién doctorado en el laboratorio de Nebreda y primer autor del trabajo, demuestra que la misma proteína, en un escenario pretumoral, favorecido por la inflamación de colon o colitis, impide la formación de tumores.Los modelos de ratón utilizados por el equipo de Nebreda reproducen este escenario de inflamación para entender la relación entre inflamación y cáncer. “Puesto que p38 regula la inflamación y también funciona como supresor tumoral en algunos modelos de ratón, el objetivo de nuestro trabajo era saber cómo estas dos funciones se integran durante el inicio del tumor de colon asociado a la inflamación”, señala Gupta.

Los ratones en los que se había suprimido genéticamente p38 de las células epiteliales que forman la barrera intestinal, y a los que se aplicaba un protocolo cancerígeno que causa mutaciones e inflamación, desarrollaron el doble de tumores que aquellos ratones que, tratados con el mismo protocolo cancerígeno, conservaban p38. Esta función de supresión tumoral de p38, que impide el establecimiento de un tumor, también está descrita para cáncer de hígado y pulmón. “Nuestro trabajo pone de manifiesto la complejidad de las funciones de p38, tanto en cáncer como en el normal mantenimiento de los tejidos, ilustrando por qué un inhibidor de esta molécula puede tener efectos secundarios indeseados. Por ello hay que estudiar muy bien para qué pacientes y en qué contextos podrían aplicarse estos inhibidores”, explica Gupta.

Administrar el inhibidor antes de la extracción quirúrgica

“A día de hoy no existe ningún medicamento contra el cáncer que se libre de los efectos secundarios”, recuerda Nebreda, “y en ese sentido los inhibidores de p38 no serían distintos. Ahora bien, podría ser útil administrarlos a pacientes con un cáncer de colon para reducir en unos pocos días el tamaño del tumor antes de extraerlo quirúrgicamente”. Nebreda insiste en que los estudios de investigación básica de su laboratorio buscan entender la biología de las células tumorales, las funciones de las moléculas implicadas y los mecanismos que permiten la progresión del tumor. “Esa información básica, intentamos llevarla un paso más allá para que pueda ser de utilidad en la clínica a la hora de diseñar posibles tratamientos”, señala este investigador, que desde 2010 realiza sus estudios en el IRB, en Barcelona, tras desarrollar su carrera en Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania, y estar seis años en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), en Madrid.

En colaboración con el equipo de Manuel Hidalgo en el CNIO, el grupo de Nebreda está ahora estudiando ratones a los que se han implantado tumores de colon procedentes de varios pacientes. Los resultados preliminares confirman la importancia de p38 para el crecimiento de los tumores humanos.