PUBLICADO EN 'PROCEEDINGS OF THE NATIONAL ACADEMY OF SCIENCES'

La búsqueda en Google de 'varicela' revela un gran impacto de las vacunas en la reducción de brotes

JANO.es · 31 mayo 2016

La idea que subyace en los estudios epidemiológicos digitales es que el número de consultas alcanza los niveles más altos en respuesta a un brote de una enfermedad infecciosa, debido a la preocupación de los padres.

Los países que implementan las vacunas establecidas por el Gobierno para la varicela experimentan una fuerte caída en el número de búsquedas de Google para esta enfermedad común de la infancia, lo que demuestra que la inmunización reduce significativamente los brotes estacionales. Ésa es una de las conclusiones de un estudio liderado por la Universidad de Michigan (U-M), Estados Unidos, que analizó miles de búsquedas en Google de 'varicela'. Los investigadores, cuyo trabajo se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences, descargaron y analizaron datos de Google Trends de 36 países de los cinco continentes, cubriendo un periodo de 11 años a partir de 2004.

La técnica se denomina epidemiología digital y se ha utilizado anteriormente para identificar los brotes de enfermedades como la gripe, el rotavirus y el norovirus. Sin embargo, el estudio de la varicela es el primero en emplear la epidemiología digital para mostrar la eficacia de una vacuna, afirma Kevin Bakker, estudiante de doctorado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la U-M.

Bakker señala que el enfoque ofrece una nueva manera de realizar un seguimiento de la carga global de las enfermedades infantiles e ilustrar los efectos a nivel de inmunización de la población de enfermedades como la varicela, donde los datos de casos clínicos son escasos. Sin embargo, la técnica se limita a los países donde el servicio de internet está ampliamente disponible.

La idea principal de los estudios epidemiológicos digitales es que el número de búsquedas de Google alcanza los niveles más altos en respuesta a un brote de una enfermedad infecciosa, ya que los padres están preocupados y buscan información acerca de los síntomas, los tratamientos, las vacunas y otros temas relacionados.

Para demostrar que las consultas de internet acerca de la varicela pueden emplearse como un sustituto fiable para la incidencia de la enfermedad, Bakker y sus colegas tuvieron que demostrar que los datos de Google Trends reflejaban con exactitud los casos clínicos. La varicela no está incluida en el sistema de vigilancia mundial de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para enfermedades prevenibles por vacunación y sólo un puñado de países informan de los casos a los funcionarios de salud pública a nivel nacional.

Modelo de pronóstico de los brotes

Bakker y sus colegas encontraron que en los tres países que exigen la presentación de informes de casos de varicela, pero no requieren la vacunación contra la enfermedad --México, Tailandia y Estonia--, la búsqueda en Google de 'varicela' se correlaciona fuertemente con los casos notificados. En Estados Unidos y Australia, dos países que informan de la varicela y demandan la vacuna, todavía se mantuvo la correlación, pero era más débil.

Estas correlaciones permitieron a los investigadores crear un modelo de pronóstico para predecir el momento y la magnitud de los brotes de varicela en base a los datos de Google Trends. "Estos resultados sugieren que la búsqueda de información se puede emplear para una rápida predicción, cuando la notificación de casos clínicos no está disponible o es demasiado lenta", escriben los autores.

Pero los resultados más interesantes, según Bakker, fueron los análisis que muestran una reducción en las búsquedas de 'varicela' tras la aplicación de un programa de vacunación exigido por el Gobierno para la enfermedad. Este efecto fue más notable en Alemania, que aumentó gradualmente sus exigencias de vacunación a lo largo de varios años, comenzando en 2004.

"Estos resultados demuestran que si se institucionaliza a nivel nacional vacunación contra la varicela, hay una muy clara reducción en las búsquedas, que es una manera de inferir una fuerte reducción en la incidencia total de la enfermedad", subraya Bakker. Uno de los puntos fuertes del estudio es que la varicela es una enfermedad con síntomas distintos, a diferencia de la gripe y otras patologías que se han estudiado utilizando la epidemiología digital, añade.