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Las células madre del colon, encargadas de regenerar la capa interior del intestino delgado y de cuya identidad apenas se tenía noticia, han salido al fin a la luz. Un grupo de científicos liderados por el profesor del ICREA e investigador del Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona), Eduard Batlle, ha descubierto la localización precisa de estas células y han desarrollado un método para su aislamiento y su expansión in vitro, esto es, su propagación en placas de laboratorio.

Propagar o hacer crecer células fuera del cuerpo implica proveer a estas células de la mezcla de nutrientes, factores de crecimiento y hormonas adecuadas para su supervivencia. Pero de la misma manera que cada uno de los más de 200 tipos celulares de nuestro cuerpo se diferencian unos de otros, las condiciones óptimas de crecimiento de las células en cultivo son también diferentes. Consecuentemente, el cultivo de células madre humanas adultas ha sido hasta ahora una verdadera misión imposible.

El equipo de Batlle ha establecido también las condiciones para mantener vivas células madre de colon humanas (CoSCs, del inglés colon stem cells) fuera del cuerpo. “Ésta es la primera vez que ha sido posible propagar CoSCs en placas de laboratorio y derivar de ellas líneas de células madre intestinales humanas en condiciones de laboratorio totalmente definidas”, explica el investigador del Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona) Peter Jung, primer autor del artículo junto con Toshiro Sato, de la Universidad Médica de Utrecht en Holanda.

Este avance, publicado por el grupo de investigación de Batlle en la revista Nature Medicine, llega tras más de 10 años de investigación dedicada a la caracterización de la biología de las células madre intestinales y su conexión con el cáncer. La investigación ha sido posible gracias a la estrecha colaboración entre el equipo de Batlle y los grupos de Hans Clevers en el Instituto Hubretcht y la Universidad Médica de Utrecht y de María Blasco en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) en Madrid.

“Durante años, científicos de todo el mundo han intentado propagar el tejido intestinal en el laboratorio probando diferentes condiciones y usando diferentes medios nutritivos. Pero debido a que la gran mayoría de células en este tejido son células diferenciadas que ya no pueden proliferar, sólo sobrevivían durante unos cuantos días en estas condiciones”, explica Jung.

“El objetivo de este estudio”, continúa Jung, “era encontrar una manera de identificar y seleccionar CoSCs individuales y propagarlas en unas condiciones de laboratorio que permitieran mantener su estado indiferenciado y proliferativo. Así podríamos ser capaces de simular cómo crecen -en número- y se diferencian en células epiteliales intestinales en placas de laboratorio.”

La comunidad científica dispone ahora de una ‘receta’ para aislar CoSCs y derivar líneas estables de CoSCs con la capacidad de crecer de forma indiferenciada durante meses. De hecho, “ahora podemos mantener estas células madre en placas hasta 5 meses o podemos inducir artificialmente su diferenciación hacia células epiteliales intestinales, tal y como harían dentro de nuestros cuerpos”, concluye Jung.