Ingenieros de la Universidad de Cornell (Ithaca), y médicos del Weill Cornell Medical College (Nueva York) han creado un implante espinal de base biológica que algún día podría aliviar los dolores de espalda trastornos. El hallazgo, del que da cuenta Proceedings of the National Academy of Sciences, consiste en un disco que tiene los mismos componentes estructurales y se comportan igual que los discos de verdad.

Sus autores, el doctor Lawrence Bonassar, profesor asociado de ingeniería biomédica, y el doctor Roger Hartl, profesor de neurocirugía en el Colegio Médico Weill Cornell, confían en que, tras haber ensayado los implantes en animales, los adelantos en bioingeniería propicien que se puedan implantar en personas.

Cada año, del 40 al 60% de los adultos estadounidenses sufren dolor crónico de espalda o cuello. En los casos de pacientes diagnosticados con enfermedad grave degenerativa del disco o hernia discal, los neurocirujanos realizan una cirugía llamada discectomía (retirada del disco vertebral), seguida de una fusión de los huesos vertebrales para estabilizar la columna. A pesar de la cirugía, es probable que la espalda del paciente nunca llegue a ser la misma que antes de la lesión.

"La cirugía evita el dolor, pero a menudo limita la movilidad, lo cual puede entorpecer a alguien que tiene un estilo de vida activo, o incluso terminar con la carrera de un atleta profesional", explica Hartl, que también es el neurocirujano de los New York Giants.

Colágeno, alginato e implantes celulares

El laboratorio de Bonassar, que se centra en la regeneración y el análisis de tejido músculo-esquelético, creó discos artificiales a partir de dos polímeros -el colágeno, que recubre la parte exterior, y un hidrogel llamado alginato, en el interior. Los investigadores sembraron los implantes con células que repueblan las estructuras con tejido nuevo. Sorprendentemente, a diferencia de los implantes artificiales de hoy, que se degradan con el tiempo, estos implantes mejoran a medida que maduran en el cuerpo, debido al crecimiento de las células. "Nuestros implantes mantuvieron de un 70 a un 80% la altura del disco original. Además, las propiedades mecánicas mejoran con el tiempo", dice Bonassar.

Desde una perspectiva biológica, los nuevos discos podrían suponer una gran ventaja sobre los implantes tradicionales, debido a cómo se integran y maduran con las vértebras. Esta cirugía mayor sería menos invasiva, más segura y tendría menos efectos secundarios a largo plazo, añade Hartl.