PUBLICADO EN 'NATURE COMMUNICATIONS'

Descrito el papel de la dopamina como agente supresor del miedo

EUROPA PRESS · 03 julio 2018

Investigadores del Centro RIKEN de Ciencias del Cerebro en Japón han descubierto, gracias a un estudio realizado en un modelo animal, un circuito en el cerebro necesario para 'olvidar' la sensación de miedo que se activa con la dopamina. El trabajo se publica en Nature Communications.

Al igual que los animales, las personas desarrollan respuestas condicionadas, especialmente si hay involucradas emociones negativas. Es el caso, por ejemplo, del fondo musical de la película Tiburón. Normalmente, las reacciones de miedo disminuyen a medida que el estímulo condicionado (la música) se disocia de la experiencia temerosa (el visionado de la película). Este fenómeno se conoce como extinción del miedo. Los autores de la investigación razonaron que para que el miedo se extinga, es preciso reconocer cuándo no se produce un evento desagradable previsible.

Se sabe que las neuronas dopaminérgicas están activas cuando no se producen esta clase de eventos, de ahí que el equipo de investigadores analizara en las neuronas de dopamina en una parte del cerebro llamada VTA. Después de condicionar a los roedores asociando un sonido específico con una experiencia negativa (una leve descarga en una pata), comenzó el proceso de extinción. Como era de esperar, cuando el sonido se reproducía muchas veces sin el impacto en las patas, las ratas dejaban de comportarse como si tuvieran miedo del sonido.

Sin embargo, cuando las neuronas de dopamina en VTA fueron inhibidas justo después de que se reprodujera el sonido, exactamente cuando las ratas esperaban la descarga, no pudieron desprenderse de la respuesta al miedo. Ello demostró que sin actividad de dopamina de VTA en ese momento específico, no se podía suprimir el vínculo mental entre el sonido y el choque.

Pero, ¿cómo opera exactamente la actividad de la dopamina en VTA? En primer lugar, no todas las neuronas de dopamina de VTA están conectadas a las mismas regiones del cerebro. Algunas están conectados a regiones cerebrales conocidas por su papel en el almacenamiento de recuerdos, mientras que otros están conectadas a áreas relacionadas con el aprendizaje de recompensas.

La optogenética permitió al equipo bloquear cada una de estas vías por separado, y descubrir que ambas afectaban a la supresión del miedo, pero de forma opuesta: bloquear la vía de recompensa previene la extinción del miedo, mientras que bloquear la otra ruta aumenta la extinción del miedo.

Tecnología optogenética

Como explica el líder del equipo Joshua Johansen, "este hallazgo fue posible porque pudimos manipular las neuronas de dopamina en función de su conectividad cerebral única". "Utilizamos tecnologías genéticas y específicas del circuito cerebral junto con técnicas para manipular la actividad eléctrica neuronal en forma anatómica y genéticamente definida poblaciones de células", añade. Con esta configuración optogenética, lograron silenciar poblaciones específicas de células de dopamina, lo que reveló su papel en la extinción del miedo.

Ahora que han descubierto dos vías de dopamina que pueden regular la extinción del miedo de diferentes maneras, el equipo está trabajando en formas de dirigir estas neuronas a la farmacología tradicional en lugar de a la optogenética. "Dirigirse farmacológicamente al sistema de dopamina probablemente sea una terapia eficaz para afecciones psiquiátricas como los trastornos de ansiedad cuando se combinan con tratamientos conductuales clínicamente probados, como la terapia de exposición", dice Johansen.

"A fin de proporcionar tratamientos efectivos basados en mecanismos para estas afecciones, el trabajo preclínico futuro tendrá que usar estrategias moleculares que puedan dirigirse por separado a estas distintas poblaciones de células de dopamina", concluye.