Como las serpientes, las células tumorales mudan la piel. Y es que el cáncer no es una enfermedad estática sino que en su desarrollo va sufriendo transformaciones para evadir las defensas naturales de nuestro organismo y adaptarse a las nuevas circunstancias del entorno. Hasta ahora se sabía más bien poco de los mecanismos implicados en estos procesos, una de cuyas traducciones más intrigantes era cómo los tumores que presentaban un estado sólido, adherido a las células cercanas (epitelial), se convertían en una masa líquida, despegada de los tejidos anexos y más flexible (mesenquimal).

El equipo dirigido por Manel Esteller, director del Programa de Epigenética y Biología del Cáncer del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL), profesor de Genética de la Universidad de Barcelona e Investigador ICREA, ha identificado un mecanismo que explica este cambio. Los tumores que "mudan su piel" lo hacen porque se apagan unos interruptores moleculares llamados microARNs, que son los responsables de mantener el aspecto epitelial de las células. El hallazgo se publica esta semana en la versión digital de la revista científica internacional Oncogene, del grupo Nature.

"El estudio consiste en el descubrimiento de que unos microARNs del grupo llamado microARNs-200S sufren una inactivación química por la cual dejan de expresarse. Al no estar presentes estos controladores del aspecto celular, las células tumorales cambian, se estiran, dejan de inhibirse y el tumor progresa ", explica el doctor Esteller, quien añade que" los resultados derivados de la investigación demuestran que éste es un proceso muy dinámico".

'Evolución darwiniana'

El cambio acontece desde la aparición del tumor hasta la metástasis, pero si cambian las circunstancias ambientales que influyen en estas células, el proceso se revierte. Según explica el director del programa de epigenética del IDIBELL, "podemos pensar que un tumor es como un pequeño planeta en evolución darwiniana pero de manera acelerada".

El estudio se ha realizado principalmente en tumores de mama y colon. Además de servir para conocer mejor la enfermedad, los resultados son importantes porque apuntan la posibilidad de intervenir externamente en el proceso mediante tratamientos farmacológicos que devuelvan el tumor a un estadio más primitivo, lo que iría asociado a una menor progresión de la enfermedad.