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Investigadores del Instituto Nacional de Investigación Médica de Reino Unido han hallado un 'súper anticuerpo' de la gripe, llamado FI6, que puede combatir todos los tipos del virus de la gripe A que causan la enfermedad en humanos y animales, un hallazgo que podría ser clave en el desarrollo de nuevos tratamientos, incluido el de una futura vacuna universal.

Actualmente, los fabricantes de vacunas tienen que cambiar cada año la formulación de estos medicamentos para garantizar una protección contra las cepas del virus que están en circulación, un proceso que les lleva tiempo y dinero, de ahí que estén investigando una vacuna universal que proteja a las personas de todas las cepas de la gripe durante décadas, o incluso de por vida.

"Como vimos con la pandemia del 2009, una cepa relativamente leve de gripe puede generar sobrecargar de forma significativa a los servicios de emergencia", según ha reconocido John Skehel, coautor de la investigación, en un artículo que publica 'Science'.

Junto al profesor Antonio Lanzavecchia, director científico de la compañía Humabs y del Instituto de Investigación Biomédica de Suiza, Skehel analizaron el comportamiento de los anticuerpos de los individuos que sufren una gripe cuando atacan la proteína hemaglutinina del virus.

Como esta proteína evoluciona tan rápido, actualmente hay 16 subtipos diferentes de gripe A, que forman dos grandes grupos. Los humanos generalmente producen anticuerpos para un subtipo específico y las nuevas vacunas que se fabrican cada año intentan igualar estas cepas. De hecho, para avanzar en la creación de una dosis universal, los científicos deben identificar las señales moleculares que provocan el desarrollo de anticuerpos ampliamente neutralizantes.

Un paso "importante" hacia la vacuna universal

Investigaciones previas encontraron anticuerpos que trabajan contra el virus de la gripe A del grupo 1 o contra el virus del grupo 2, pero no contra los dos. Al identificar el FI6, los investigadores lo inyectaron en ratones y hurones y observaron que los protegía de la infección tanto con el grupo 1 como el grupo 2 del virus.

"Como el primer y único anticuerpo que ataca todos los subtipos conocidos de virus de la gripe A, el FI6 representa una nueva e importante opción de tratamiento", reconoce Lanzavecchia en un comunicado.

Aunque ambos expertos advierten de que se trata de un primer paso, resaltaron que es muy importante, ya que en el futuro podría conducir al desarrollo de una vacuna universal contra la gripe.