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Un tipo de glóbulos blancos, los linfocitos iNKT (de 'Natural Killer T Cells'), combaten las infecciones y los tumores liberando unas proteínas, las citoquinas, que activan la respuesta inmune tras recibir la señal de 'alerta' de unos receptores específicos.

Hace años que los científicos tratan de forzar esta respuesta de manera artificial, para lo cual vienen empleando un glicolípido llamado alfa-galactosiceramida, derivado de una molécula aislada en las esponjas marinas 'Agelas mauritianus'.

El glicolípido, en efecto, se acopla a los receptores y desencadena la respuesta inmunológica; no obstante, en los resultados de los ensayos clínicos no han sido del todo satisfactorios debido, fundamentalmente, a que el glicolípido es demasiado potente, activa los glóbulos blancos de manera desenfrenada y desata una 'tormenta' incontrolada de citoquinas que, si bien no afecta a la salud del paciente, carece de actividad antitumoral apreciable y de utilidad terapéutica.

Investigadores del Instituto de Biotecnología y Biomedicina de la UAB, liderados por el profesor Raúl Castaño, en colaboración con el investigador del Instituto de Química Avanzada del CSIC Amadeu Llebaria, y con la participación de científicos del Instituto de Salud Carlos III, de la University of Southern California (EEUU), y de La Jolla Institute for Allergy and Immunology (EEUU), han diseñado y sintetizado una molécula muy similar a la alfa-galactosiceramida, pero con pequeños cambios en su estructura que modifican su comportamiento.

La molécula, llamada HS44, se asocia muy bien con los receptores de los linfocitos iNKT, pero se disocia más rápidamente. Esto reduce su potencia y permite que active de manera eficiente y controlada la respuesta inmunológica. La HS44 ha sido probada en ratones a los que se ha transferido un melanoma agresivo que desarrolla metástasis en los pulmones.

Los resultados, publicados en The Journal of Immunology, demuestran que esta molécula inhibe la metástasis en los pulmones y reduce la posibilidad de que se estimule una respuesta autoinmune perjudicial para el organismo; así, según la vía de administración, puede provocar una respuesta inmunitaria adecuada para el tratamiento de infecciones microbianas como adyuvante en las vacunas.