De las 100.000 sustancias que manipulamos que, potencialmente, son neurotóxicas, sólo se han estudiado unas 1.000, según los datos que maneja la Sociedad Española de Neurología (SEN). Además, con gran frecuencia, se utilizan mezclas de diversas sustancias, lo que acentúa el desconocimiento de la potencial neurotoxicidad de éstas.

En España, la posible exposición a contaminantes químicos viene dada, en gran medida, por la utilización directa de productos químicos en el puesto de trabajo. Se estima que el 17,6% del total de los trabajadores españoles manipula contaminantes químicos, y que el 22% de los trabajadores europeos inhala humos y vapores, al menos durante una cuarta parte de su vida laboral.

Un neurotóxico es cualquier sustancia capaz de producir un patrón constante de disfunción neuronal, cambios químicos o estructurales en el sistema nervioso. La neurotoxicidad se manifiesta con síntomas y signos que dependen de la dosis, la vía de absorción, la duración de la exposición y las variaciones individuales. Aunque la exposición a sustancias neurotóxicas de corta duración o a dosis bajas pueden causar cefaleas, mareos u otro tipo de efectos reversibles, a medida que aumenta el tiempo o la dosis de la exposición, se pueden generar alteraciones neurológicas o incluso producir alteraciones morfológicas irreversibles.

La neurotoxicidad por substancias químicas se manifiesta en forma de neuropatías periféricas muy identificables, tales como hormigueo, calambres, dificultad para respirar o náuseas, pero la afectación del sistema nervioso central es menos conocida. Aun así, en la última Reunión Anual de la SEN, el Grupo de Estudio de Neurología del Trabajo, presentó una recopilación de los distintos estudios, casos y controles que se han publicado hasta la fecha. “Entre ellos, que la exposición a pesticidas se asocia con un mayor riesgo de padecer párkinson y alzhéimer; que los disolventes pueden ocasionar síntomas neuropsiquiátricos o incluso daños neuronales; también se ha descrito parkinsonismo por alta exposición al manganeso y al plomo; o que la exposición a metales participa en la formación de placas seniles y en la muerte neuronal; entre otros”, señala el Dr. Félix Viñuela Fernández, coordinador del Grupo de Estudio de Neurología del Trabajo de la SEN.

“La mayor parte de las sustancias neurotóxicas”, añade, “tienen efectos generalizados y afectan a los procesos celulares que intervienen en el transporte de membrana y a las reacciones intracelulares, interfiriendo la neurotransmisión. Pero también pueden atravesar la barrera hemato-encefálica, afectando, directamente, al sistema nervioso, con especial afinidad, algunos de ellos, por determinadas regiones”.

Incrementar la productividad

Teniendo en cuenta estos aspectos y que en Europa, hoy por hoy, la mortalidad por exposición a sustancias químicas peligrosas es muy superior, en cifras, a la mortalidad por accidentes de trabajo, la SEN recalca la importancia de que todos los estamentos que configuran la prevención de riesgos laborales se impliquen aún más en su labor.

“La seguridad en el trabajo es fundamental para incrementar la competitividad y la productividad empresarial y contribuir a la viabilidad de los sistemas de protección social, ya que se traduce en una reducción del coste de los accidentes, de los incidentes y de las enfermedades, y en una mayor motivación de los trabajadores”, concluye el Dr. Viñuela.

De acuerdo con los resultados de la última Encuesta Nacional de Condiciones de Trabajo, los profesionales que con más frecuencia manipulan productos químicos son: personal sanitario (39,4%); mecánicos, reparadores, soldadores (34,5%); agricultores, ganaderos, pescadores y marineros (30,2%) y obreros en producción industrial mecanizada (29,8%).