Un breve tratamiento de vacunación con vacuna de célula dendrítica anti-HER2 ha logrado erradicar el tumor en cerca del 20% de las mujeres con carcinoma ductal 'in situ' (DCIS), una forma precoz de cáncer de mama. Así lo han demostrado investigadores de la Perelman School of Medicine, de la Universidad de Pennsylvania.

Los resultados de este trabajo, publicados en las revistas Cancer y Journal of Immunotherapy, muestran que más del 85% de las pacientes parecen tener una respuesta inmune sostenida tras la vacunación, lo que, además, reduce el riesgo de desarrollar un cáncer más invasivo en el futuro.

Los investigadores sostienen que estos resultados proporcionan nuevas evidencias de que las vacunas terapéuticas para el cáncer de mama podrían lo más efectivo contra esta enfermedad cuando está localizada y en estado precoz, y siempre que el tratamiento se diriuja a una proteína crítica para la supervivencia de las células cancerígenas.

Según el líder de este estudio, Brian Czerniecki, director quirúrgico del Rena Rowan Breast Center de la Universidad de Pennsylvania y del Programa de Inmunoterapia del Abramson Cancer Center, "estos datos prueban que la vacunación funciona en situaciones donde la diana es correcta".

"Anteriores vacunas se habían dirigido contra antígenos de tejido que se expresaban en las células cancerígenas pero que no eran necesarios para la supervivencia del tumor. Así, el tumor dejaba de expresar el antígeno, pero seguía su curso", explica Czerniecki.

Sin signos visibles de la enfermedad

"Ahora vamos contra HER2/neu, clave para la supervivencia del cáncer de mama precoz. Si lo erradicamos con la respuesta inmune, paralizamos el tumor", asevera.

El equipo de Czerniecki  reclutó a 27 mujeres con DCIS HER2-positivo y aisló los glóbulos blancos especializados empleando técnicas de aféresis estándar, como en el proceso de donación de sangre. Una vez aislados los glóbulos blancos, activaron las células dendríticas, reguladoras del sistema inmune, y las sensibilizaron con fragmentos de proteína HER2/neu.

Cada paciente recibió cuatro dosis, una por semana, de su vacuna anti-HER2 personalizada. Dos semanas después, las pacientes se sometieron a una operación para eliminar cualquier resto de enfermedad, esto es, el cuidado estándar para cualquier paciente con DCIS.

Cuando se compararon las muestras de biopsia prevacunación con las muestras quirúrgicas postvacunación, los autores observaron importantes cambios: cinco pacientes no presentaban ningún signo visible de la enfermedad en el momento de la operación, lo que indica que su sistema inmune había eliminado el tumor.

Respuesta inmune hasta 52 meses después

En las 22 pacientes restantes, la expresión HER2 se eliminó en la mitad y se redujo en un 20% o más en otras dos. "Seguimos observando estos patrones en nuestro segundo ensayo, que está en marcha", apunta Czerniecki.

Cuando el equipo observó las respuestas inmunes, vieron que el 85% de las pacientes tenían células T CD4 y CD8 HER2-reactiva, lo que sugiere que habían desarrollado una respuesta inmune relativamente completa tras la vacunación. Algunas pacientes mantuvieron su respuesta inmune hasta 52 meses.

Por lo demás, entre los efectos secundarios de la vacuna, calificados como "de poca importancia" por los investigadores, se hallan el malestar (72%), dolor muscular en la zona de la inyección (59%), fiebre (28%) y dolor de cabeza (24%).

Aunque el número de pacientes tratadas en este ensayo es relativamente pequeño, Czerniecki piensa que sus colaboradores conseguirán saber si la vacunación reduce el riesgo de recurrencia de esta enfermedad en los próximos dos años.