Un equipo de investigadores del Centro Médico de la Universidad de Columbia ha descubierto ocho genes relacionados con la alopecia areata, una de las causas más comunes de la caída del pelo. Este hallazgo, publicado en Nature, podría generar pronto nuevos tratamientos para los 5,3 millones de americanos que sufren esta enfermedad, ya que muchos de estos genes están también implicados en la aparición de otras enfermedades autoinmunes.

Según la Fundación Nacional de la Alopecia Areata, este problema es una enfermedad autoinmune de la piel bastante común, que genera la pérdida de cabello en diferentes zonas de la cabeza. Afecta a cerca del 2% de la población, tanto a hombres como a mujeres, aunque se diagnostica más en mujeres, ya que ellas son más propensas a buscar tratamiento.

Entre estos ocho genes, destaca uno por su potencial papel en la aparición de la alopecia areata. El gen, denominado ULBP3, es conocido por actuar como un mecanismo de conducción para las células citotóxicas que pueden invadir y destruir rápidamente un órgano.

Normalmente, el ULBP3 no está presente en el folículo piloso, pero las proteínas del ULBP3 son abundantes en los folículos pilosos afectados por la alopecia areata. Las proteínas atraen a las células marcadas por un receptor celular asesino, conocido como NKG2D. Además del ULBP3, otros dos genes se expresan en el folículo piloso, mientras que los cinco genes restantes están implicados en la respuesta inmune.

Según Angela M. Christiano, profesora de Dermatología y Genética y Desarrollo en el Centro Médico de la Universidad de Columbia y autora principal del estudio, "encontrar los genes que inician la alopecia areata es un gran paso adelante, pero la naturaleza de los mismos es aún más emocionante".

Mecanismo común

"Parece haber un mecanismo común entre órganos que expresan las peligrosas señales NKG2D como parte del proceso inicial. Y como diversos fármacos que actúan contra estas dianas están siendo desarrollados ya -para probarlos contra la artritis reumatoide, la diabetes tipo 1 y contra otras enfermedades en las que está implicado el receptor NKG2D- podremos pronto probar estas sustancias en ensayos clínicos para la alopecia areata. Finalmente, tendremos la posibilidad de diseñar fármacos dirigidos específicamente al mecanismo que hay detrás de esta enfermedad".

Durante años, se pensó que la alopecia areata estaba relacionada con la psoriasis porque ambas son enfermedades inflamatorias donde las células T atacan a la piel. Por este motivo, los fármacos contra la psoriasis se han probado en ensayos clínicos contra la alopecia areata, pero sin mucho éxito.