La apolipoproteína E (APOE) presenta en ocasiones la variación APOEe4, que constituye uno de los principales factores de riesgo genético para desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Se estima que al menos el 40% de los pacientes afectados por esta enfermedad son portadores de APOEe4. El investigador de la Universidad del País Vasco Xabier Elcoroaristizabal ha abierto una vía para el análisis de genes candidatos que podría ayudar a explicar más casos. El artículo se puede leer en el último ejemplar de la revista Neuroscience BMC.

El objetivo a largo plazo es contribuir a la detección precoz de la enfermedad de Alzheimer mediante la identificación de los signos que podrían ser detectables en las primeras fases. Como explica Elcoroaristizabal, se trata de ir por delante del Alzheimer y retrasar su desarrollo: "Algunas medidas preventivas de estimulación cognitiva podrían retrasar su aparición. Incluso hay nuevas drogas que podrían comenzar a utilizarse. En la actualidad no existe una solución, pero cuanto más podamos mantener el estado cognitivo correcto de una persona, mejor".

Los individuos que desarrollan la enfermedad de Alzheimer pasan, en primer lugar, por un período de transición, y este podría ser el momento clave para la aplicación efectiva de medidas preventivas.

Durante el llamado deterioro cognitivo leve (MCI) tienen lugar alteraciones cognitivas aunque no afectan a las actividades diarias de la persona. Entre los diferentes tipos de MCI, una afecta casi exclusivamente a la memoria (DCL amnésico), y aquellas personas que la padecen tienen una alta probabilidad de desarrollar el trastorno. La parte más difícil e interesante es saber qué componentes genéticos están vinculados a este deterioro y también determinar en qué porcentaje aumentan el riesgo de desarrollar la enfermedad. "Si podemos identificar qué genes están involucrados y cuáles son los factores de susceptibilidad que hay, las medidas preventivas podrían adoptarse", explica Elcoroaristizabal.

Así, se ha realizado un estudio de contraste entre una muestra de pacientes con deterioro cognitivo leve, pacientes de Alzheimer y personas sanas. Esta prueba puede ser usada para observar los cambios y reducir el campo de zonas a estudiar, de manera que puedan buscarse en esas zonas los genes candidatos. Elcoroaristizabal observa que "se ha observado que la capacidad del cerebro para controlar los niveles de colesterol parece jugar un papel clave a lo largo de la enfermedad, por tanto, los genes que codifican la proteína relacionada con este control se han analizado".

En esta búsqueda de genes candidatos, Elcoroaristizabal ha confirmado que la variación genética APOEe4 es, de hecho, el principal factor de riesgo para desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Pero además, ha identificado varios genes que, siempre y cuando se manifiesten en combinación con APOEe4, podrían acercar más la detección precoz de este trastorno. "Los genes que de alguna manera están conectados con los canales de neurotransmisión, el estrés oxidativo o la eficacia de los estrógenos parecen estar relacionados con un mayor riesgo de portar el gen APOEe4", explica.