PEDIATRÍA

Identificados los primeros factores de riesgo genético de muerte súbita inexplicable en niños después del año de edad

PNAS · 27 diciembre 2021

Un nuevo estudio ha descubierto que cambios en genes específicos pueden contribuir cada año a aproximadamente 400 muertes súbitas inexplicables en niños de un año o más (MSIN) y, de forma separada, al síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL).

A los niños menores de un año que mueren repentinamente se les diagnostica SMSL y a los mayores MSIN, pero según los autores del estudio, es probable que ambas afecciones tengan muchos factores en común.

El nuevo estudio, publicado en Proceedings of the National Academies of Sciences, es el primero que identifica las diferencias genéticas presentes en un gran grupo de casos de MSIN, la mayoría de los cuales eran niños que murieron entre los 1 y 4 años de edad.

Dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York (Estados Unidos), el estudio analizó los códigos de ADN de 124 conjuntos de padres y del hijo que cada pareja perdió a causa de MSIN. Descubrieron que casi el 9 por ciento -11 de 124 niños- presentaban cambios en el código de ADN de los genes que regulan la función del calcio.

Las señales basadas en el calcio son importantes para el funcionamiento de las células cerebrales y del músculo cardiaco. Cuando estas señales son anormales, pueden provocar arritmias o convulsiones, que aumentan el riesgo de muerte súbita.

Los investigadores descubrieron que la mayoría de estos cambios en el ADN eran nuevos. Las mutaciones no se heredaban, sino que surgían al azar en los hijos de padres que no tenían ese cambio genético, explica Gould. Así, si el MSIN se produce en un hijo, es poco probable que vuelva a ocurrir si la misma pareja tiene otro hijo.

"Nuestro estudio es el mayor de su clase hasta la fecha, el primero en demostrar que existen causas genéticas definidas del MSIN y el primero en completar cualquier parte del cuadro de riesgo -comenta el autor principal, Richard Tsien-. Además de proporcionar consuelo a los padres, los nuevos hallazgos sobre los cambios genéticos implicados se acumularán con el tiempo, revelarán los mecanismos responsables y servirán de base para nuevos enfoques de tratamiento".

"Nos centramos en 137 genes relacionados por estudios anteriores con las arritmias cardiacas, la epilepsia y otras enfermedades relacionadas, porque se sabe que las convulsiones y la muerte súbita cardiaca son más frecuentes en el MSIN –añaden los autores-. Entre los niños que murieron, encontramos una frecuencia diez veces mayor de cambios genéticos en estos genes que en la población general".

En una explicación parcial de estas tendencias, el análisis estadístico reveló que los cambios genéticos presentes en los niños con MSIN se producían en grupos con funciones similares, la mayoría de los cuales controlan los canales de calcio en las células del cerebro y del músculo cardiaco.

Tras recibir la señal adecuada, una célula abre los canales, permitiendo que los iones de calcio se precipiten a través de las membranas para crear una corriente eléctrica. En las neuronas, esta corriente desencadena señales a lo largo de las vías nerviosas, y en las células del músculo cardiaco, contracciones cuando el corazón late.

Según los autores del estudio, las mutaciones halladas ralentizan la inactivación de los canales de calcio, prolongan la corriente que circula por ellos y pueden dar lugar a ritmos cardiacos anómalos que pueden provocar la parada del corazón.

Los dos genes con mutaciones de novo en el procesamiento del calcio encontrados en más de un niño del estudio fueron RYR2 y CACNA1C, ambos conocidos por estar relacionados con una arritmia cardiaca. Otros genes mutados en el grupo MSIN se han relacionado con las convulsiones.

Además, más del 91 por ciento de los niños murieron mientras dormían o descansaban, incluido el 50 por ciento de los que tenían mutaciones de novo que afectaban a genes relacionados con la fisiología del calcio en el corazón y el cerebro: CACNA1C, RYR2, CALM1 y TNNI3.

En el futuro, el equipo tiene previsto realizar estudios más amplios para analizar el papel del estado neurohumoral (sueño frente a vigilia, descanso frente a ejercicio), identificar más mutaciones que puedan ser perjudiciales en el MSIN y determinar si los defectos de los canales de calcio causan problemas más graves en las células cerebrales o en el músculo cardiaco.

Referencia: Proc Natl Acad Sci U S A. 2021;118(52):e2115140118. doi:10.1073/pnas.2115140118