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Científicos de la Universidad de Cambridge identifican un gen responsable de regular el dolor crónico, el HCN2. La investigación, publicada en la revista Science, sugiere la posibilidad de desarrollar medicamentos para bloquear la proteína producida por el gen y combatir el dolor crónico.

Aproximadamente una de cada siete personas en el Reino Unido sufre dolor crónico o de larga duración. Las causas más comunes son la artritis, el dolor de espalda y los dolores de cabeza. El dolor crónico tiene dos variedades principales; por un lado, la inflamación, que ocurre cuando una lesión persistente (por ejemplo, una quemadura o artritis) resulta en un aumento de la sensibilidad al dolor de las terminaciones nerviosas. Por otro lado, y más difícil de mitigar, está el dolor neuropático, en el que el daño a los nervios causa dolor e hipersensibilidad a los estímulos. El dolor neuropático, que a menudo dura toda la vida, es una condición común pero, aun así, no está bien tratado por los fármacos actuales.

El dolor neuropático se observa en pacientes con diabetes (que afecta a 3,7 millones de pacientes en Europa, Estados Unidos y Japón) como una dolorosa secuela, así como, a menudo, en pacientes tratados con quimioterapia.

Según el profesor Peter McNaughton, autor principal del estudio y director del Departamento de Farmacología de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), "los individuos que sufren de dolor neuropático no suelen poder aliviar sus dolores debido a la falta de medicamentos eficaces. Nuestra investigación establece las bases para el desarrollo de nuevos fármacos que traten el dolor crónico mediante el bloqueo de HCN2".

El gen HCN2, que se expresa en las terminaciones nerviosas sensibles al dolor, se conoce desde hace varios años, pero su papel en la regulación del dolor no estaba del todo claro. El hecho de que un gen relacionado, el HCN4, jugara un papel crítico en el control de la frecuencia de la actividad eléctrica del corazón, llevó a los científicos a sospechar que HCN2 también podría regular la frecuencia de la actividad eléctrica en los nervios sensibles al dolor.

Para el estudio, los investigadores eliminaron el gen del dolor HCN2 de los nervios sensibles. Luego, se realizaron estudios con estímulos eléctricos aplicados a estos nervios en los cultivos celulares para determinar cómo se alteraban sus propiedades ante la eliminación de HCN2.

Tras los prometedores resultados de los estudios in vitro de cultivos celulares, los investigadores estudiaron ratones genéticamente modificados en los que había sido eliminado el gen HCN2 y fueron capaces de determinar que la supresión del gen HCN2 abolía el dolor neuropático. Curiosamente, observaron que la supresión de HCN2 no afecta al dolor agudo normal (por ejemplo, el tipo de dolor producido tras una lesión repentina, como morderse la lengua).

McNaughton añade que "lo que es emocionante sobre el trabajo con el gen HCN2 es que su eliminación, o su bloqueo, elimina el dolor neuropático, sin afectar al dolor agudo normal. Este hallazgo podría ser de gran utilidad clínica debido a que la sensación de dolor normal es esencial para evitar el daño accidental".