Investigadores de la Universidad de Illinois en Chicago, en Estados Unidos, han descubierto que una molécula incrustada en la membrana de las células del hígado que ayuda a la absorción del colesterol podría ser también clave en las infecciones por hepatitis C, convirtiéndose en punto de entrada del virus en el organismo.

Así se desprende del estudio que publica en su último número la revista Nature Medicine, que considera que este receptor podría ser una diana  "perfecta" para una nueva antiviral. Actualmente, ya hay un fármaco aprobado que podría ser efectivo.

Estudios anteriores habían demostrado que el colesterol podía estar relacionado de alguna manera con esta infección, que afecta a 4,1 millones de personas en Estados Unidos. De hecho, los autores de este trabajo sospechaban que un receptor llamado NPC1L1, conocido por facilitar el equilibrio del colesterol, podía estar implicado en el transporte de los virus a la célula.

Se trata de un receptor común en el intestino de muchas especies, si bien en las células del hígado sólo se ha identificado en humanos y chimpancés, según reconoce Susan Uprichard, profesora asistente de microbiología e inmunología e investigadora principal del estudio.

En concreto, Uprichard y su equipo demostraron que la anulación o el bloqueo del acceso a los receptores de NPC1L1 impide la entrada del virus y, por consiguiente, la infección de las células. Bruno Sainz, coautor de la investigación, explica que ya existe un medicamento autorizado, la ezetimiba, comercializado por Merck Sharp & Dohme (MSD) con el nombre de 'Zetia', que actúa de forma "específica y exclusiva" contra el NPC1L1, y que está indicado para reducir los niveles de colesterol.

Inhibidor de la infección

Este fármaco fue utilizado para bloquear el receptor antes, durante y después de la inoculación del virus, en cultivos celulares y en un modelo de animales, para evaluar el papel del receptor de la infección y el potencial del fármaco como agente antihepatitis.

Los investigadores demostraron que la ezetimiba inhibe la infección por hepatitis C en cultivos celulares y en ratones trasplantados con células de hígado humano. A diferencia de los fármacos actualmente disponibles, la ezetimiba se mostró eficaz frente a los seis tipos del virus.

El hallazgo, según Uprichard, abre una serie de posibilidades para la terapéutica de esta enfermedad infecciosa, que es la principal causa de trasplante de hígado en Estados Unidos. El problema, añade, es que muchos pacientes infectados tienen problemas después del trasplante, dado que el virus ataca al hígado nuevo.