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Hasta un 52% de las personas con asma en España no ha sido diagnosticada y un 26% de ellas no sigue ningún tipo de tratamiento, a pesar de presentar síntomas frecuentes. Así lo recoge la Guía Española para el Manejo del Asma (GEMA) 2009. Esto es debido, en algunos casos, a que sus síntomas pueden ser confundidos con los de otras patologías, pero sobre todo a la falta de concienciación por parte de la población afectada. Cerca del 90% de las personas asmáticas aceptan los síntomas como parte normal de su vida cuando con el tratamiento y seguimiento correctos es posible el control del asma en la mayoría de los pacientes.

Además, el 47% de los pacientes sufre molestias innecesariamente ya que no tiene un buen control de su enfermedad, lo que influye sensiblemente en su calidad de vida. Esta cifra, recogida en la Encuesta Nacional de Salud y Bienestar (NHWS) realizada en 2008, no se entiende fácilmente ya que hoy en día se dispone de una medicación efectiva con la que se puede conseguir que hasta un 95% de las personas afectadas por esta enfermedad puede llegar a tener una vida normal.

En todo el mundo, más de 300 millones de personas en el mundo tienen asma, aunque las cifras varían de unos países a otros. Así, en adultos la prevalencia en España de esta patología crónica es inferior a la de los países anglosajones y centroeuropeos. De hecho, el Estudio Europeo de Salud Respiratoria (ECRHS-I), realizado entre 1990 y 1992 en nuestro país constató unas tasas del 4,7% en Albacete, del 3,5% en Barcelona, del 1,7% en Oviedo, del 1,1% en Galdakano y del 1% en Huelva, según una muestra aleatoria de personas de 20 a 44 años.

En el período comprendido entre 2010 y 2012 se va a realizar el Estudio Europeo de Salud Respiratoria (ECRHS III) en España. Con este tercer seguimiento llevado a cabo con la población que participó en el ECRHS II, en un grupo cuyas edades oscilan entre los 38 y los 62 años de edad, se han planteado como objetivos describir la evolución del asma, la rinitis y la sensibilización a alérgenos e identificar sus determinantes ambientales y genéticos.

Estos son algunos de los datos que la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) quiere recordar en la celebración, el próximo 4 de mayo, del Día Mundial del Asma, impulsado internacionalmente por GINA (Global Initiative for Asthma) y con el auspicio de la Organización Mundial de la Salud (OMS), que este año tiene como lema 20 años ayudándote a respirar.

Con motivo de la celebración, se pone especial énfasis en facilitar a los pacientes la educación y las destrezas necesarias para que la medicación alcance su máxima eficacia en cada paciente. En este sentido, se ha realizado una nueva edición de la guía GEMA 2009, consensuada con los expertos de diferentes especialidades, poniendo al día los conocimientos y avances científicos sobre el asma. En la guía se hace hincapié, una vez más, en los dos dominios de control del asma, control actual y riesgo futuro, por la importancia que tiene mantener el control un largo período de tiempo.

Cuando no se consigue estabilidad en el control del asma, aumenta el riesgo de que los pacientes sufran síntomas, crisis repentinas, hospitalizaciones -cada día acuden 12.000 enfermos al hospital en Europa- o, incluso, que puedan fallecer. En este sentido, existen varios signos que alertan de que el asma no está controlado.

Así, es importante estar atento si se experimentan de manera regular síntomas de asma, como ahogo, pitos, opresión torácica, tos, secreción bronquial; si el paciente tiene despertares nocturnos por esta causa, presenta crisis que requiera hospitalización, o bien si tiene que recurrir con frecuencia a la medicación de rescate o es incapaz de mantener niveles de actividad normales y, por ejemplo, se ve obligado a faltar al trabajo.

Controlar todas las manifestaciones de esta enfermedad, no sólo los síntomas, es por tanto uno de los objetivos pendientes para que el paciente asmático pueda llevar una vida normal. Para ello, el control del asma debe ser evaluado de forma periódica para garantizar el mejor tratamiento. Un cuestionario validado científicamente como el Test de Control del Asma (ACT) es el recomendado en las consultas rutinarias, junto con la espirometría, para conocer el grado de control de la enfermedad.

Asimismo, la variabilidad del control se asocia con un aumento en la probabilidad del uso de los recursos sanitarios. Según el estudio ASMACOST que analizó los costes directos e indirectos asociados a la enfermedad asmática, el coste anual del asma en nuestro país se calcula en 1.480 millones de euros al año, cantidad superior al del sida y la tuberculosis juntos. 

Respecto a la mortalidad por esta patología, las tasas se han reducido en todos los grupos de edad. Así, según un estudio, publicado en Archivos de Bronconeumología 2009, se ha visto que la tasa de mortalidad pasó de ser del 9,6 por 100.000 habitantes en 1960 al 2,22 por cada 100.000 en 2005. No obstante, este descenso de mortalidad no se correlaciona con un descenso de la prevalencia del asma, ya que el número de personas con asma ha aumentado en este período, según un artículo publicado en Archivos de Bronconeumología 2007.