GERIATRÍA

La realidad virtual ayuda a mejorar el equilibrio de las personas mayores

Universidad de Bath · 06 mayo 2021

Investigadores de la Universidad de Bath (Reino Unido) que investigan cómo la realidad virtual puede ayudar a mejorar el equilibrio creen que esta tecnología podría ser una herramienta valiosa para la prevención de caídas.

A medida que las personas envejecen, perder el equilibrio y sufrir caídas es más frecuente, lo que aumenta el riesgo de lesiones y afecta a la independencia de la persona.

Recuerdan que las caídas son la principal causa de lesiones no mortales en mayores de 65 años y suponen más de 4 millones de días de cama al año solo en Inglaterra, con un coste estimado de 2.000 millones de libras.

Los seres humanos utilizan tres formas de mantener el equilibrio: la visión, la propiocepción (respuesta física de los músculos y las articulaciones) y el sistema vestibular (respuesta de los canales semicirculares del oído). De todas ellas, la visión es la más importante.

Las formas tradicionales de evaluar el equilibrio incluyen encuestas a los pacientes y pruebas físicas como el uso de una cinta de correr o la prueba de agilidad al realizar movimientos o ejercicios específicos.

Sin embargo, la precisión de estas pruebas puede verse afectada por la edad, el sexo y la motivación, y los movimientos medidos no reflejan necesariamente los escenarios de la vida real.

Por ello, varios estudios de investigación han explorado el uso de la realidad virtual para ayudar a evaluar el equilibrio e incluso para ayudar a entrenar a los usuarios a mejorar su equilibrio.

Pooya Soltani y Renato Andrade revisaron los datos de 19 estudios distintos para investigar la validez, fiabilidad, seguridad, viabilidad y eficacia del uso de sistemas de visualización montados en la cabeza para evaluar y entrenar el equilibrio en adultos mayores.

Sus resultados, publicados en Frontiers in Sports and Active Living, concluyen que la realidad virtual fue eficaz para evaluar el equilibrio y podría ser útil para la prevención de caídas y para mejorar el control postural y los patrones de marcha.

También descubrieron que estos sistemas tienen la capacidad de diferenciar a los individuos sanos de los que tienen problemas de equilibrio.

"Las pruebas tradicionales para medir el equilibrio pueden ser inexactas y a veces inseguras, por ejemplo si el paciente está en una cinta de correr que se detiene de repente. También puede ser difícil reproducir situaciones de la vida real en un laboratorio. Pero el uso de la realidad virtual abre un enorme abanico de posibles escenarios que son más naturales y relevantes para el mundo real. Por ejemplo, se puede pedir a los pacientes que crucen una calle con mucho tráfico y estas escenas se pueden adaptar fácilmente para ayudarles a mejorar gradualmente su equilibrio y ganar confianza en sus movimientos", explican los autores.

"Por otra parte, la realidad virtual podría utilizarse como un videojuego en el que los pacientes navegan virtualmente por un laberinto mientras realizan tareas cognitivas adicionales, como la resolución de problemas matemáticos -añaden-. La realidad virtual nos da la flexibilidad de añadir efectos de desorientación o cambiar el tamaño y eliminar elementos, para comprobar lo bien que los participantes mantienen su equilibrio".

Los investigadores descubrieron que con las versiones en realidad virtual de las pruebas de equilibrio tradicionales las personas mayores adquirían en general un comportamiento cauteloso y tardaban más tiempo en completar las tareas. Sin embargo, tendían a encontrarlas más agradables, lo que podría ayudar a animar a los participantes a seguir un programa de rehabilitación.

"Nuestro estudio demuestra que esta tecnología tiene un gran potencial, pero queda mucho trabajo por hacer antes de que pueda utilizarse ampliamente en la rehabilitación", apunta Soltani.

"Tenemos que comprobar parámetros como la alteración de la velocidad de los fotogramas, encontrar qué escenarios son más eficaces y también reducir los problemas que algunos usuarios experimentan con el mareo cuando utilizan la realidad virtual".

Aunque la COVID-19 ha retrasado temporalmente los planes de probar la tecnología en voluntarios, los investigadores quieren ahora contratar a estudiantes de doctorado para definir protocolos y desarrollar un sistema sólido que pueda ser probado por los usuarios a finales de año.

Referencia: Front Sports Act Living. 2021 Feb 9;2:531535. doi: 10.3389/fspor.2020.531535