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Un estudio acerca de la situación de la legionelosis, realizado por la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR), coordinado conjuntamente por los miembros de esta sociedad, los Dres. José Blanquer y Joan Caylà, muestra que la enfermedad es más habitual en la Comunidad Valenciana, Cataluña y País Vasco que en el resto de España.

 

En 2006 se notificaron a la Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica 1.278 casos de legionelosis, cifra que sitúa la tasa de incidencia de esta enfermedad en 2,92 casos por 100.000 habitantes. La incidencia ha descendido desde 2002, año que registró 1.461 casos.

 

El origen más frecuente de esta infección, tal como explica el Dr. Julio Ancochea, presidente de la SEPAR, es la eliminación de aerosoles producidos por torres de refrigeración e instalaciones de agua caliente. Otra forma de transmisión la constituyen las redes de distribución de agua potable y agua sanitaria. El contagio en hospitales es el de mayor gravedad, ya que afecta a una población con el sistema inmunitario deprimido.

 

En cuanto a la mortalidad, el Dr. Blanquer constata "que puede alcanzar el 20 o el 25%, e incluso el 40% en los casos intrahospitalarios que afectan a pacientes inmunodeprimidos, mientras que se sitúa entre el 3 y el 5% cuando se trata de brotes aislados".

 

Los neumólogos califican la legionelosis como una enfermedad emergente, teniendo en cuenta su creciente prevalencia y su relación con el desarrollo de las nuevas tecnologías y las instalaciones modernas de control de calor. Según datos del Instituto Nacional de Estadística, el número de casos aumentó un 763% entre 1997 y 2002. Muchos de los focos de infección suelen estar en los aparatos de refrigeración de los grandes edificios, que favorecen la difusión de partículas volátiles en el ambiente y, con ellas, la bacteria causante de la enfermedad.

 

Legionella pneumophila coloniza las tuberías, un medio muy parecido a su medio natural, que es el agua estancada. Esta bacteria es un microorganismo intracelular, es decir, necesita parasitar otro cuerpo para mantenerse viva, y en las tuberías encuentra el medio ideal. "Cuando las bacterias son aerosolizadas a través de las torres de refrigeración, la persona las inhalarla y desarrolla de la enfermedad", explica el citado especialista de la SEPAR, quien añade que la humedad y el calor tanto del ambiente como de los pulmones de la persona afectada, son un medio ideal para su desarrollo.

 

Los efectos de la legionelosis tienden a ser más graves que los de una neumonía convencional, puesto que los síntomas iniciales, semejantes a los de un resfriado, son sólo los prolegómenos de otros –esputos con sangre, fuerte dolor torácico al respirar, etc.- que definen con más precisión la presencia de la infección. También puede conllevar manifestaciones neurológicas, como cefalea y confusión, provocar diarreas e incluso afectar al corazón, al páncreas o al riñón.

 

"Si la patología se trata a tiempo, el índice de mortalidad no supera el 6%, pero si pasan 48 horas sin hacerlo este porcentaje puede subir al 25%", asegura del Dr. Blanquer. "De ahí –añade- que la detección precoz sea un factor esencial para mitigar los síntomas y poner freno a la agresividad de una bacteria que provoca el ingreso en la UVI de los casos detectados tardíamente."

La prevención pasa, sobre todo, por la limpieza y el mantenimiento adecuado de las torres de refrigeración de edificios públicos y privados, aunque también en los domicilios se pueden adoptar medidas cautelares, entre ellas, y tal como apunta el Dr. Blanquer, "limpiar bien los filtros de aire acondicionado y vigilar los depósitos de agua".

 

Respecto a los grupos de riesgo, este neumólogo detalla que son las personas inmunodeprimidas, así como enfermos crónicos hepáticos o diabéticos. Asimismo, los fumadores también son un colectivo de alto riesgo.

 

El número de víctimas mortales desciende paulatinamente, debido a que ahora los métodos de detección son cada vez más rápidos y fáciles de efectuar. "Actualmente disponemos de antígenos urinarios específicos que permiten un diagnóstico más rápido y fácil; en cambio, no hace mucho teníamos que recurrir al esputo o la muestra de sangre retrospectiva cuando la enfermedad ya había remitido o era ya demasiado tarde", comenta el especialista de SEPAR.