ONCOLOGÍA

Niveles elevados de colesterol alimentan el cáncer al fomentar la resistencia a la muerte celular

Universidad de Duke · 29 septiembre 2021

Los niveles crónicamente elevados de colesterol están asociados a un mayor riesgo de cáncer de mama y peores resultados en la mayoría de los cánceres, pero la relación hasta ahora no se ha entendido completamente.

En un nuevo estudio publicado en Nature Communications, investigadores estadounidenses han identificado los mecanismos en juego y describen cómo las células del cáncer de mama utilizan el colesterol para desarrollar tolerancia al estrés, haciéndolas impermeables a la muerte mientras migran desde el sitio original del tumor.

"La mayoría de las células cancerosas mueren cuando intentan hacer metástasis. Es un proceso muy estresante -explica el autor principal, Donald P. McDonnell, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke (Estados Unidos)-. La pocas que no mueren tienen esta capacidad de superar el mecanismo de muerte inducido por el estrés de la célula. Descubrimos que el colesterol era fundamental para alimentar esta capacidad".

McDonnell y colegas se basaron en investigaciones anteriores de su laboratorio centradas en la relación entre el colesterol elevado y los cánceres de mama y ginecológicos con estrógenos. Esos estudios descubrieron que los cánceres alimentados por el estrógeno se beneficiaban de los derivados del colesterol que actúan como el estrógeno, estimulando el crecimiento del cáncer.

Pero surgió una paradoja en el caso de los cánceres de mama con estrógenos negativos. Estos tumores no dependen de los estrógenos, pero el colesterol elevado sigue estando asociado a un empeoramiento de la enfermedad, lo que sugiere que podría estar actuando a través de un mecanismo diferente.

En el estudio actual, que utiliza líneas celulares de cáncer y modelos de ratón, los investigadores de Duke descubrieron que las células cancerosas que migran engullen el colesterol en respuesta al estrés y la mayoría muere.

Pero las que sobreviven emergen con un poder que las hace capaces de resistir la ferroptosis, proceso natural en el que las células sucumben al estrés. Estas células cancerosas resistentes al estrés proliferan y generan metástasis con facilidad.

El proceso parece ser utilizado no solo por las células de cáncer de mama sin receptores de estrógeno, sino por otros tipos de tumores, incluido el melanoma.

"El descubrimiento de esta vía ha puesto de manifiesto nuevos enfoques que pueden ser útiles para el tratamiento de la enfermedad avanzada--añade McDonnell-. Hay terapias contemporáneas en desarrollo que inhiben la vía que hemos descrito. Y lo que es más importante, estos hallazgos vuelven a poner de manifiesto por qué reducir el colesterol, ya sea con fármacos o con modificaciones en la dieta, es una buena idea para mejorar la salud".

Referencia: Nat Commun. 2021;12(1):5103. Published 2021 Aug 24. doi:10.1038/s41467-021-25354-4