ENFERMEDADES INFECCIOSAS

Positivos resultados con una vacuna de ARNm contra el VIH ensayada en animales

NIAID · 13 diciembre 2021

Científicos del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos han comprobado que provoca las respuestas inmunitarias celulares y de anticuerpos deseadas contra un virus similar al del sida.

Una vacuna experimental contra el VIH basada en el ARNm -la misma tecnología de plataforma utilizada en dos vacunas contra la COVID-19 de gran eficacia- resulta prometedora en ratones y primates no humanos, según científicos del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de Estados Unidos.

Sus resultados, publicados en Nature Medicine, muestran que la nueva vacuna es segura y provoca las respuestas inmunitarias celulares y de anticuerpos deseadas contra un virus similar al VIH.

Los macacos rhesus que recibieron una vacuna de cebado seguida de múltiples inoculaciones de refuerzo tuvieron 79 por ciento menos riesgo de infección por exposición al virus de la inmunodeficiencia humana-simio (VIHS) en comparación con los animales no vacunados.

La investigación fue dirigida por Paolo Lusso, del Laboratorio de Inmunorregulación del NIAID, en colaboración con otros científicos de este instituto, investigadores de la compañía Moderna, y colegas de otras instituciones.

"A pesar de casi cuatro décadas de esfuerzos por parte de la comunidad investigadora mundial, una vacuna eficaz para prevenir el VIH sigue siendo un objetivo difícil de alcanzar -apunta el director del NIAID, Anthony Fauci, coautor del artículo-. Esta vacuna experimental de ARNm combina varias características que pueden superar las deficiencias de otras vacunas experimentales contra el VIH y, por tanto, representa un enfoque prometedor".

La vacuna funciona como las vacunas de ARNm contra la COVID-19. Sin embargo, en lugar de llevar instrucciones de ARNm para la proteína de la espícula del coronavirus, la vacuna entrega instrucciones codificadas para fabricar dos proteínas clave del VIH, llamadas Env y Gag.

Las células musculares de un animal inoculado ensamblan estas dos proteínas para producir partículas similares al virus (VLP) con numerosas copias de Env en su superficie. Aunque no pueden causar infección o enfermedad porque carecen del código genético completo del VIH, estas VLP se equiparan al VIH infeccioso completo en cuanto a la estimulación de respuestas inmunitarias adecuadas.

En estudios con ratones, dos inyecciones de la vacuna de ARNm formadora de VLP generaron anticuerpos neutralizantes en todos los animales. Las proteínas Env producidas en los ratones a partir de las instrucciones del ARNm se parecían mucho a las del virus completo, lo que supone una mejora con respecto a anteriores vacunas experimentales contra el VIH.

"El despliegue de múltiples copias de la proteína auténtica de la envoltura del VIH en cada VLP es una de las características especiales de nuestra plataforma, que imita de cerca la infección natural y puede haber desempeñado un papel en la obtención de las respuestas inmunitarias deseadas", señala Lusso.

A continuación, el equipo probó la vacuna Env-Gag VLP mRNA en macacos. Los detalles del régimen de vacunación diferían entre los subgrupos de animales vacunados, pero consistían en cebar el sistema inmunitario con una vacuna modificada para optimizar la creación de anticuerpos.

El cebado fue seguido de múltiples inoculaciones de refuerzo administradas en el transcurso de un año. Las vacunas de refuerzo contenían ARNm de Gag y ARNm de Env de dos clados del VIH distintos del utilizado en la vacuna principal.

Los investigadores utilizaron múltiples variantes del virus para activar preferentemente los anticuerpos contra las regiones compartidas más conservadas del Env -el objetivo de los anticuerpos ampliamente neutralizantes- en lugar de las regiones más variables que difieren en cada cepa del virus.

Aunque las dosis de ARNm administradas eran altas, la vacuna fue bien tolerada y solo produjo efectos adversos leves y temporales en los macacos, como la pérdida de apetito. En la semana 58, todos los animales vacunados habían desarrollado niveles medibles de anticuerpos neutralizantes dirigidos contra la mayoría de las cepas de un panel de prueba de 12 cepas diversas del VIH. Además de los anticuerpos neutralizantes, la vacuna VLP de ARNm también indujo una sólida respuesta de linfocitos T auxiliares.

A partir de la semana 60, los animales inmunizados y un grupo control de macacos no inmunizados fueron expuestos semanalmente, a través de la mucosa rectal, al VISH. Dado que los primates no humanos no son susceptibles al VIH-1, los científicos utilizan un VISH quimérico en entornos experimentales porque ese virus se replica en los macacos.

Tras 13 inoculaciones semanales, 2 de los 7 macacos inmunizados permanecieron sin infectarse. Los demás animales inmunizados presentaban un retraso general de la infección, que se producía, por término medio, al cabo de ocho semanas. En cambio, los animales no inmunizados se infectaron de media a las tres semanas.

"Ahora estamos perfeccionando nuestro protocolo de vacunación para mejorar la calidad y la cantidad de las VLP producidas. Esto puede aumentar aún más la eficacia de la vacuna y, por lo tanto, reducir el número de inoculaciones primarias y de refuerzo necesarias para producir una respuesta inmunitaria sólida. Si se confirma su seguridad y eficacia, tenemos previsto realizar un ensayo de fase 1 de esta plataforma de vacunas en voluntarios adultos sanos", concluye Lusso.

Referencia: Nat Med. 2021 Dec 9. doi: 10.1038/s41591-021-01574-5