El equipo del profesor italiano Paolo Macchiarini ha realizado, en el Karolinska University Hospital, el primer trasplante de órgano sintético del mundo, en el que los cirujanos han implantado una tráquea artificial creada por científicos británicos que después fue cubierta con células madre procedentes del paciente.

El paciente que recibió esta traquea, de 36 años de edad y origen africano, se encuentra bien de salud un mes después de la operación. La técnica no necesita donante y carece del riesgo de los rechazos. Los cirujanos destacan que se puede fabricar una traquea en días. En una entrevista con la BBC, el profesor Macchiarini adelantó que ahora su objetivo es poder utilizar esta técnica para tratar a un niño de nueve meses en Corea, que nació con una malformación en la traquea.

Macchiarini es responsable de otros 10 trasplantes de traquea; el más importante de ellos, el primer trasplante de tejido traqueal modificado en 2008, realizado a una española de 30 años. Sin embargo, tanto este trasplante como los otros anteriores requirieron donante.

La clave de esta última técnica es diseñar una estructura o 'andamio' que consista en una réplica exacta de la traquea del paciente, eludiendo la necesidad de que exista un donante de órganos.

Traquea 'a medida'

Para lograrlo, este cirujano contó con la colaboración de expertos británicos, que realizaron escáner 3D de este paciente de 36 años, un estudiante de Geología que, en la actualidad, vive en Islandia. Utilizando estas imágenes, los científicos del University College London fueron capaces de realizar una copia perfecta de la traquea de este paciente y de dos principales bronquios.

Esta traquea artificial fue enviada a Suecia y cubierta con una solución de células madre extraídas de la médula espinal del paciente. En dos días, los millones de agujeros que presenta la tráquea fueron 'sembrados' con los tejidos del propio paciente. El equipo del doctor Alex Seifalian utilizó esta frágil estructura par crear una de sustitución para el paciente, cuya propia traquea presentaba un tumor que no se podía operar.

A pesar de una agresiva quimioterapia y radioterapia, el cáncer había crecido hasta llegar a tener el tamaño de una pelota de golf y estaba dificultando la respiración del paciente, que sin un trasplante se arriesgaba a morir.

Sin rechazo

Durante las 12 horas de operación, Macchiarini eliminó todo el tumor y reemplazó la traquea enferma con una réplica a la medida. Las células de la médula espinal y las células de revestimiento tomadas de su nariz, que también fueron implantadas durante la operación, fueron capaces de dividirse y de crecer, convirtiendo el inerte 'andamio' con forma de traquea en un órgano idéntico a uno normal y sano.

El cuerpo del paciente acepta este órgano sintético como si fuera suyo, por lo que no necesitará tomar los fármacos para evitar el rechazo que otros pacientes trasplantados tienen que tomar. Para el profesor Macchiarini, éste es el verdadero avance. "Gracias a la Nanotecnología, esta nueva rama de la Medicina Regenerativa, ahora somos capaces de producir una traquea a la medida en dos días o en una semana", explica.

"Esta es una traquea sintética. Lo bonito de esto es que tu puedes tenerlo de forma inmediata. No hay retrasos. Esta técnica no depende de que exista una donación", añade el experto, quien señala que otros órganos podrían ser reparados o sustituidos de la misma forma.