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Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford y el Hospital Infantil Lucile Packard, ambos en Estados Unidos, han logrado describir las diferencias entre un cerebro autista y otro de desarrollo normal gracias al uso de un escáner.

El hallazgo, publicado en la revista Biological Psychiatry, revela que la materia gris de la región del cerebro de la que dependen la comunicación social y el autorreconocimiento posee una organización distinta en las personas con autismo. Hasta ahora, los diagnósticos de autismo se basaban exclusivamente en la observación clínica y en los resultados de una batería de pruebas psiquiátricas y educativas.

"El hallazgo ofrece una visión única y global de la organización del cerebro en niños con autismo y muestra una relación entre las características de las diferencias de la estructura del cerebro y la severidad de los síntomas del autismo", explica el doctor Vinod Menon, director de la investigación y profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento y de neurología y ciencias neurológicas.

"Estamos ante la posibilidad de utilizar la tecnología de imágenes cerebrales para ayudar en el diagnóstico y tratamiento de personas con autismo", afirma el psiquiatra infantil Antonio Hardan, coautor del estudio y profesor asociado de ciencias de la psiquiatría y el comportamiento de la Universidad de Stanford.

Según Hardan, los escáneres cerebrales no reemplazarán completamente a los métodos tradicionales de diagnóstico del autismo, pero con el tiempo podrían facilitar los diagnósticos a edades tempranas. El autismo, que afecta aproximadamente a uno de cada 110 niños, es un trastorno incapacitante que afecta al desarrollo del lenguaje y la interacción social. La investigación comparó datos de resonancias magnéticas de 24 niños autistas de entre 8 y 18 meses con datos de 24 niños de desarrollo típico pareados por edad.

Una precisión del 92%

El método de análisis, llamado 'clasificación de faro multivariante', divide el cerebro con una malla tridimensional, luego examina cada cubo del cerebro e identifica regiones en las que el patrón de volumen de materia gris podría ser utilizado para discriminar entre los niños con autismo y los niños con un desarrollo típico.

En lugar de comparar los tamaños cerebrales, como se ha hecho en otros estudios, el nuevo análisis ha generado algo parecido a un mapa topográfico que ha revelado diferencias en la corteza cingulada posterior, la corteza prefrontal medial y el lóbulo temporal medial.

"Podemos distinguir entre niños con un desarrollo normal y niños con autismo con una precisión del 92% sobre la base del volumen de materia gris en la corteza cingulada posterior", afirma la doctora Lucina Uddin, coautora del estudio y profesora de psiquiatría y ciencias conductuales en la Universidad de Stanford.

Menon y su equipo planean repetir el estudio en niños más pequeños y hacerlo extensivo a grandes grupos de sujetos. Si los resultados se confirman, el nuevo método ofrecería varias aplicaciones en el diagnóstico y el tratamiento del autismo. Por ejemplo, los escáneres cerebrales podrían ayudar a distinguir el autismo de otros trastornos de la conducta, como el trastorno de hiperactividad por déficit de atención, o podrían predecir si los niños de alto riesgo, como los que tienen hermanos con autismo, van a desarrollar también el trastorno.