Uno de cada diez españoles mayores de 60 años sufre enfermedad arterial periférica, conocida comúnmente como la 'enfermedad de los escaparates', según datos de la Fundación Española del Corazón (FEC). De las cerca de un millón de personas que padecen esta patología, la gran mayoría son hombres, lo que es debido a que las mujeres están más protegidas frente a la arteriosclerosis, la causa principal de la enfermedad. Además, las féminas presentan, en estas edades, cifras de tabaquismo inferiores a las de los hombres, por lo que su riesgo es todavía menor.

La enfermedad arterial periférica, ocasionada por la falta de oxigenación de los miembros inferiores, constituye un indicador de riesgo de cardiopatía isquémica. “El aumento del riesgo de padecer cardiopatía isquémica depende de la edad y de otros factores, pero puede multiplicarse por dos o por tres si se sufre enfermedad arterial periférica”, explica el Dr. Manuel Martínez Selles, presidente de la sección de Cardiología Geriátrica de la Sociedad Española de Cardiología (SEC).

El desconocimiento de los síntomas de la enfermedad de los escaparates lleva a que, en la mayoría de los casos, el diagnóstico llegue cuando la enfermedad ya se encuentra en un estadio avanzado.

Los enfermos que la padecen suelen percibir un síntoma denominado claudicación intermitente, caracterizado por un dolor muscular intenso localizado en las piernas, normalmente en la región de la pantorrilla o el muslo, que se desencadena al caminar o realizar ejercicio físico, y sólo se atenúa cuando la actividad cesa, por ejemplo, cuando el paciente se detiene a mirar un escaparate.

Úlceras, gangrenas, amputaciones

Algunos pacientes, además de este dolor, sienten calambres, entumecimiento y sensación de cansancio muscular, lo que lleva habitualmente a confundir la enfermedad con dolor óseo asociado a la edad. En las fases avanzadas, los síntomas aparecen incluso en reposo, pudiendo formar úlceras y gangrenas, que pueden llegar a provocar la amputación o incluso causar la muerte.

Para definir la gravedad de la enfermedad, se debe medir la distancia recorrida desde el momento en que se comienza a realizar la actividad hasta que aparece el dolor. Existen cinco estadios de la enfermedad (Estadios clínicos de Fontaine):

-              I Paciente asintomático o con síntomas inespecíficos.

-              II a Claudicación intermitente no incapacitante (más de 150 metros).

-              II b Claudicación intermitente incapacitante (menos de 150 metros)

-              III Dolor en reposo.

-              IV Isquemia grave con lesiones tróficas (ulceración y gangrena).

"Para poder realizar un tratamiento y una prevención adecuadas, es fundamental el diagnóstico precoz. Por ello, es importante consultar a un especialista en cuanto aparecen los primeros síntomas. El diagnóstico se basa precisamente en el típico síntoma de dolor en la zona gemelar al caminar, que cede con el reposo, y se apoya en la exploración física, que detecta unos pulsos arteriales débiles o ausentes”, apunta el Dr. Martínez Selles.

A fin de prevenir esta patología, la FEC recomienda controlar los factores de riesgo que la provocan, lo que pasa por el abandono del hábito tabáquico, la realización de ejercicio físico de manera regular, y el control de los niveles de colesterol, de la diabetes y de la hipertensión arterial. Asimismo, es fundamental el cuidado de los pies, ya que cualquier traumatismo o infección puede agravar la enfermedad.