El investigador español Bruno Sainz, del Laboratorio de Susan Uprichard, en Estados Unidos, ha descubierto, en colaboración con expertos de la Universidad de Illinois (Chicago), una nueva diana terapéutica para el virus de la hepatitis C, enfermedad contra la que podría ser eficaz un fármaco que ya existe en el mercado, pero como tratamiento para el colesterol: 'Zetia', de Merck/Schering-Plough Pharmaceuticals.

En concreto, la diana terapéutica descubierta por Sainz es el receptor de absorción del colesterol Niemann-Pick 1 C1-like 1 (NPC1L1), que es utilizado por el virus de la hepatitis C (VHC). Este experto lo ha bloqueado en ratones con injertos de hígado humano utilizando ezetimibe, logrando así inhibir la infección por VHC.

El avance, logrado en una investigación financiada por el Gobierno de Estados Unidos y que, según este investigador español, "no guarda ninguna relación ni recibe fondos de la compañía fabricante de ezetimibe", se ha publicado ya en Nature Medicine.

Según ha explicado Sainz, el tratamiento tradicional contra la hepatitis C es el interferón alfa y la ribavirina, una combinación "muy tóxica que muchas personas no son capaces de soportar y que sólo es eficaz al 50%". "El interferón y la ribavirina no se dirigen contra ninguna diana y no son específicos para la hepatitis C, sino para muchos virus", añade.

"Los investigadores llevan muchos años buscando alternativas para el tratamiento de la hepatitis C. La tendencia es buscar tratamientos similares a los que se utilizan contra el VIH: cócteles de diferentes tratamientos que ataquen al virus en diferentes etapas de su vida, y en esta línea va nuestro trabajo con ezetimibe", expone.

Formato inyectable

"Ahora se ha probado en combinación con interferón y ribavirina y se ha logrado aumentar su eficacia del 50 al 70%, pero se mantiene el problema de la toxicidad. Por eso queremos introducir nuevos fármacos que ataquen al virus en diferentes momentos de su vida, para seguir mejorando el tratamiento y conseguir, como meta, poder usarlo el año que viene sin interferón", anota.

Ezetimibe, que en la actualidad está en el mercado con el nombre de 'Zetia' para el tratamiento de la hipercolesterolemia, ataca específicamente una proteína que usa el virus para replicarse, por lo que podría funcionar como tratamiento preventivo o para mejorar el tratamiento actual, reduciendo sus efectos secundarios.

"Ahora están comenzando en Chicago los ensayos en base IIb con ezetimibe para comprobar su eficacia con interferón y ribavirina en pacientes con hepatitis C crónica. Esperamos tener los primeros resultados en unos dos o tres meses", dice Sainz, quien precisa que, aunque 'Zetia' se administra en pastillas, de aprobarse su uso contra la hepatitis C su formato sería inyectable, para elevar su eficacia.