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Una carencia de vitamina D puede ser una señal temprana que avisa del riesgo de una persona de desarrollar demencia en la vejez, según un estudio realizado por investigadores de la Península Medical School, de la Universidad de Exeter, Reino Unido, y publicado en Archives of Internal Medicine. Se trata del primer trabajo que establece vínculos entre la deficiencia de vitamina D y la aparición de problemas cognitivos, que resultan un factor clave para el desarrollo de demencias.

La vitamina D está presente en muchos alimentos y la produce la piel humana cuando se expone a los rayos ultravioleta del sol. Sin embargo, la piel se vuelve menos eficaz con la edad a la hora de producir esta vitamina, de forma que la mayoría de personas mayores en Europa y Estados Unidos presenta unos niveles insuficientes.

El interés por la vitamina D se ha intensificado recientemente después de que los investigadores descubrieran que podría jugar un papel importante en la protección del organismo contra un gran conjunto de enfermedades asociadas a la edad, como el cáncer, la enfermedad cardíaca y el ictus.

Un total de 850 personas de 65 años o más participaron en esta investigación, individuos que vivían en Italia y habían formado parte del estudio InCHIANTI entre 1998 y 2006. A cada participante se le valoraron sus funciones cognitivas a través de medidas estándar de la función cognitiva -el MMSE o Mini-Mental State Examination-, la flexibilidad mental -Trail Making Test A- y la rapidez mental, a través del Trail Making Test B.

Comparando a los participantes con los niveles saludables de vitamina D, los individuos que presentaban carencias severas de esta vitamina resultaron ser un 60% más propensos a experimentar un sustancial deterioro cognitivo general y tener un 31% más de posibilidades de experimentar problemas de flexibilidad mental.

Según David J. Llewellyn, director del estudio, "investigaciones anteriores habían sido transversales, pero ahora hemos sido capaces de demostrar una conexión entre tener carencias de vitamina D y desarrollar problemas cognitivos".

"El deterioro cognitivo y la demencia son muy comunes entre los mayores, pero las causas son todavía desconocidas y las actuales opciones de prevención y tratamiento son limitadas. Por ello, la deficiencia de vitamina D es una prometedora diana terapéutica para prevenir la demencia, sobre todo como suplemento, ya que es barata, segura y ha demostrado ya reducir el riesgo de caídas, fracturas y muertes", concluye.

El estudio es el resultado de una colaboración internacional entre investigadores de la Universidad de Michigan, el Consejo de Investigaciones Médicas de Reino Unido, el Hospital Universitario de Perugia, la Medical School de Italia y los Institutos Nacionales de Envejecimiento de Estados Unidos.