Las actuales vacunas de la gripe tienen dificultades para lograr un alto nivel de protección constante en la población, sobre todo en mayores de 65 años y pacientes en riesgo de sufrir complicaciones. Así lo señala un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Minnesota, en Estados Unidos, que se ha publicado en Lancet Infectious Diseases, y que subraya la necesidad urgente de desarrollar una nueva generación de vacunas "más eficaces y de rápida fabricación".

Según el autor principal de este estudio, Michael Osterholm, de la Universidad de Minnesota, "es difícil de alcanzar un alto nivel de protección constante para la actual generación de vacunas, sobre todo en personas con riesgo de sufrir complicaciones médicas o en las personas de más de 65 años".

"Los efectos para la salud de la gripe estacional y el efecto potencial global de una pandemia grave sugieren la necesidad urgente de desarrollar una nueva generación de vacunas más eficaces y de rápida fabricación", afirma Osterholm. Sin embargo, advierte el investigador, "debemos mantener, mientras tanto, el apoyo a las vacunas actuales, que son la mejor intervención disponible para la gripe estacional".

En 2010, Estados Unidos amplió las recomendaciones anuales de vacunación para proteger a todas las personas -a partir de los 6 meses de edad-con la vacuna trivalente inactivada o con la vacuna viva atenuada contra la gripe, en el caso de mujeres jóvenes sanas no embarazadas.

Numerosos estudios han evaluado las vacunas antigripales según sus resultados específicos, tales como la reducción de muertes, o de enfermedades de tipo gripal. Para establecer una estimación más fiable de la magnitud del beneficio, los investigadores analizaron los resultados de 31 estudios publicados en un período de 40 años, incluyendo sólo los estudios con infecciones confirmadas por laboratorio con pruebas de diagnóstico muy específicas (cultivo viral).

Protección significativa en niños pequeños

Los científicos encontraron que la vacuna trivalente inactivada -que representa el 90% de vacunación contra la gripe en Estados Unidos- tenía sólo un 59% de eficacia contra la gripe en adultos sanos.

Por el contrario, la vacuna viva atenuada contra la gripe mostró una protección significativa contra la infección en los niños pequeños; sin embargo, el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP, por sus siglas en inglés) no recomienda actualmente el uso de esta vacuna en niños.

La eficacia promedio de la vacuna pandémica monovalente fue de un 69%, ante la gripe pH1N1, en las personas menores de 65 años. Los autores señalan que "esta cantidad de protección no es adecuada a la hora de enfrentarnos a una de pandemia. La diferencia entre una eficacia del 69% y una efectividad del 90% (o superior) tendrá un efecto importante para la salud pública".