ENDOCRINOLOGÍA

Variantes genéticas del receptor de la testosterona predisponen a la COVID-19 grave en varones

IDIBELL · 23 marzo 2021

Después de un año de pandemia, uno de los retos que aún plantea la COVID-19 es por qué hay tantas diferencias entre individuos que se infectan por el SARS-CoV-2: mientras que algunos casos son asintomáticos, otros pueden tener síntomas muy graves o incluso morir.

Por ejemplo, mientras que el virus infecta de igual forma a hombres y a mujeres, son los hombres quienes ingresan más en la UCI y quienes tienen mayor mortalidad.

Para entender la causa de estas diferencias entre individuos, se puso en marcha un trabajo colaborativo, liderado por la Universidad de Siena (Italia), validado en España con la coordinación del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) y la participación del Hospital Universitario Vall d'Hebron y el Vall d'Hebron Instituto de Investigación (VHIR). Los resultados se publican en EBioMedicine.

Para llevar a cabo el trabajo, los investigadores italianos utilizaron metodologías de inteligencia artificial para estudiar qué genes podrían estar relacionados con el pronóstico de la COVID-19. Para ello estudiaron muestras de sangre de 638 personas (hombres y mujeres) e identificaron un gen con diversas variantes genéticas que se asocian a una mejor o peor evolución clínica de la enfermedad: el receptor de andrógenos o receptor de la testosterona. Las variantes consistían en tener un número diferente de repeticiones de un aminoácido concreto, es decir, repeticiones seguidas de una de las piezas que forman el receptor. En función de la persona, el receptor de andrógenos puede tener entre 9 y 36 repeticiones del aminoácido glutamina.

"Los resultados mostraron que tener menos de 23 repeticiones de este aminoácido (repeticiones cortas) se asocia a un mejor pronóstico de la COVID-19. Por el contrario, si el receptor de la testosterona tiene 23 repeticiones o más (repeticiones largas), los pacientes tienen más riesgo de ser hospitalizados en la UCI", resume Aurora Pujol, investigadora del grupo de Enfermedades Neurometabólicas del IDIBELL y coordinadora de la cohorte española.

Aunque la influencia de los genes en la COVID-19 es uno de los intereses de la investigación desde el inicio de la pandemia, esta es la primera vez que se comprueba el efecto de un gen con este tipo de variantes, es decir, con diferente número de repeticiones de un aminoácido en función de la persona.

Como la testosterona es la principal hormona sexual masculina, la segunda fase del estudio se centró sobre todo en analizar la gravedad de la COVID-19 en este colectivo. En este caso, se validaron los resultados obtenidos en la población italiana en muestras de sangre de 158 hombres (117 con COVID-19 grave y 41 con COVID-19 asintomática o que no requirió hospitalización) de otra población gravemente afectada por la pandemia como es la española. Se comprobó nuevamente que las variantes en el receptor de la testosterona son un factor que influye en la peor evolución de algunos hombres.

"El efecto de estas variantes genéticas es especialmente importante en hombres porque la testosterona es la principal hormona sexual masculina. Además, su receptor está codificado en el cromosoma X, del cual los hombres solo tienen una copia. En mujeres, este efecto asociado a una COVID-19 más grave sería bastante menor, ya que en ellas la testosterona juega un papel menos relevante y tienen dos copias del cromosoma X", explica Roger Colobran, investigador del VHIR y uno de los autores del estudio. El hecho de tener dos cromosomas X hace que las mujeres tengan dos copias del receptor de la testosterona, cada una con su número de repeticiones. Por lo tanto, la actividad global del receptor y el efecto sobre la gravedad de la COVID-19 dependería del número de repeticiones que tuvieran las dos copias, no solo una de ellas como en el caso de los hombres.

"El riesgo que comportan estas variantes en el receptor de andrógenos, como en otros genes, no es tan elevado como sería el de tener edad avanzada, pero nos ayuda a entender más en profundidad cómo funciona la enfermedad, por qué hay tantas diferencias entre individuos y por qué se desarrollan las formas más graves", destaca Pere Soler-Palacín, jefe de la Unidad de Patología Infecciosa e Inmunodeficiencias de Pediatría de Vall d'Hebron y jefe del Grupo de Investigación de Infección en el Paciente Pediátrico Inmunodeprimido del VHIR, quien también ha participado en la publicación.

Los investigadores que lideran el estudio concluyen que este hallazgo plantea la posibilidad de que la administración de testosterona en los hombres con un receptor activo podría ayudar a mejorar el pronóstico de la enfermedad y disminuir su mortalidad.

Referencia: EBioMedicine. 2021 Feb 26;65:103246. doi: 10.1016/j.ebiom.2021.103246