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El gen APOL1, que parece proteger a las personas de la enfermedad del sueño en África, podría estar relacionado con que los afroamericanos sean cuatro veces más propensos a desarrollar problemas en el riñón, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos, y de la Universidad Libre de Bruselas, Bélgica, publicado en Science.

Según ha explicado el director del estudio, el doctor Martin Pollak, los resultados ayudarían a entender "por qué los afroamericanos en Estados Unidos tienen mucha más probabilidad de sufrir enfermedad del riñón y podría conducir a nuevos tratamientos o medidas preventivas".

Así, ha señalado que "más del 30% de los afroamericanos portan al menos una copia de las secuencias genéticas que más predisponen a desarrollar estas enfermedades", y además, "las personas con dos copias tienen, al menos, 10 veces más riesgo que el normal de contraer enfermedad del riñón", ha agregado.

Para la realización del estudio, los investigadores usaron datos del Proyecto del Genoma, que está secuenciando los mapas genéticos de personas en todo el mundo. El equipo halló dos variantes del APOL1, llamadas G1 y G2, que elevaban el riesgo de dos tipos de enfermedades graves del riñón.

"Tanto el G1 como el G2 cambiaron el código de la secuencia de APOL1", ha señalado Pollak. Después, unos nuevos análisis revelaron que estas mismas variantes genéticas "conferían inmunidad humana contra el parásito responsable de la enfermedad del sueño", ha añadido.

Estos resultados son paralelos a otra condición común en las personas de color, como es la enfermedad de células falciformes. Las personas con una copia del gen de célula falciforme parecen ser menos propensas a contraer malaria, pero aquellas que tienen dos versiones desarrollan glóbulos rojos deformes y tienen una serie de síntomas que, a menudo, son mortales.

El doctor Pollak se ha mostrado entusiasmado con el hecho de que los resultados se hayan relacionado "con la enfermedad del riñón en Estados Unidos, con la evolución humana y la infección parasitaria en Africa". Igualmente, el experto espera que esto ayude "no sólo a mejorar el conocimiento sobre los mecanismos subyacentes de la falla renal, sino también desarrollar nuevas formas de tratar la tripanosomiasis y la enfermedad del riñón".