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Las autoridades del medicamento de Estados Unidos (FDA) han aprobado el segundo ensayo que se realizará en humanos con células madre embrionarias. En esta ocasión, será la compañía Advanced Cell Technology (ACT) la que probará un tratamiento basado en células madre sobre 12 pacientes con una forma de ceguera progresiva denominada distrofia macular de Stargardt.

El mes pasado, la compañía Geron Corp. comenzó a reclutar a los pacientes que participarán en el primer estudio con células madre, que las empleará para reparar la médula espinal. Según ha declarado este lunes el doctor Robert Lanza, director médico de Advanced Cell Technology, la decisión de la FDA es una noticia "emocionante, una reivindicación". "Todo este trabajo realmente salió bien", ha señalado Lanza, quien apuesta por defender la futura utilidad de estas células.

La enfermedad de Stargardt causa una progresiva pérdida de la visión. Suele comenzar en niños o adultos jóvenes, entre los 10 y los 20 años, cuando el tejido ocular denominado epitelio retinal pigmentario (RPE) se degenera. En la actualidad, no existe tratamiento para esta patología. Los investigadores han logrado convertir células madre embrionarias en células RPE, que serán infundidas dentro de los ojos de los pacientes. Según Lanza, con este método, la compañía puede "generar un suministro virtualmente ilimitado de células RPE saludables".

ACT utiliza un único tipo de células madre embrionarias, extraídas de embriones desechados en las clínicas de fertilidad. Se extrae una sola célula cuando el embrión sólo tiene alrededor de ocho células, un proceso usado en algunas ocasiones cuando los médicos quieren probar los embriones de personas con enfermedades genéticas para asegurarse de que están sanos.

En teoría, el embrión puede continuar desarrollándose, pero en este caso, ACT no ha implantado el embrión. Así, la compañía esperaba que este método de generar células madre embrionarias humanas fuera menos controvertido que utilizar un embrión completo.

Lanza ha reconocido que conseguir la aprobación de la FDA para este ensayo ha resultado difícil. Esto ha sido, en parte, porque las células madre embrionarias tienen el poder de generar todo tipo de células y también de causar teratumas, un extraño tipo de tumor que contiene una combinación de distintas células.

Este experto asegura que su compañía puede encontrar a la célula que hace esto y eliminarla del tratamiento. Además, dice que tratar una enfermedad ocular ofrece otras oportunidades, "como observar el ojo en tiempo real y ver qué es lo que está ocurriendo".