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La Fundación Británica del Corazón (BHF) pondrá en marcha un proyecto de investigación cuyo objetivo es analizar las posibilidades que ofrecen las células madre para regenerar el tejido cardíaco y reparar corazones humanos.

La meta es contar, en la próxima década, con fármacos experimentales en desarrollo que den a cierto tipo de células del corazón la habilidad para regenerar tejidos y combatir, así, la aparición del fallo cardíaco.

El tejido cardíaco tiene la habilidad de regenerarse en ciertos animales, como el pez cebra, que puede crear otra vez ciertas partes dañadas de su propio corazón. Según señalaron los científicos implicados en el proyecto durante el lanzamiento en Londres de la campaña de recaudación de fondos, la investigación en células madre y la Biología del Desarrollo podría, en el futuro, provocar esta regeneración también en personas.

Según el profesor Peter Weissberg, director médico de la BHF, "científicamente, reparar corazones humanos es una meta posible". "Realmente podríamos hacer que (el corazón) se recuperase de un ataque cardíaco de una forma simple como se recupera una pierna fracturada", asegura.

Los responsables de la iniciativa, llamada Reparar corazones rotos, iniciaron ayer en la capital británica una campaña de captación de fondos para conseguir los 80 millones de dólares (57,85 millones de euros) en los que está valorado el proyecto.

Expertos estadounidenses informaron el año pasado de que habían logrado convertir células cardíacas estructurales en células latientes, tras identificar genes que, en un embrión en desarrollo, transforman una célula inmadura en una célula de corazón capaz de contraerse espontáneamente.

Asimismo, uno de los equipos británicos, encabezado por el profesor Paul Riley, del Instituto de Salud Infantil del University College de Londres (UCL), ya descubrió una proteína natural -llamada timosina beta 4-, que juega un papel clave en el desarrollo del tejido cardíaco.

Riley señaló que sus investigadores habían logrado algunos éxitos en el uso de esta proteína para "despertar" a las denominadas células pericardiales en ratones con corazones dañados. "Esperamos hallar moléculas o compuestos semejantes que puedan estimular más a estas células", señaló.

Otro equipo de investigadores del Imperial College de Londres observará a un grupo de células madre latentes raras, que pueden extraerse y luego cultivarse en laboratorio. Estas células están muy activas en los corazones en desarrollo, pero algo en ellas se apaga poco después de que los seres humanos nazcan, lo que hace que el corazón ya no pueda reparar por sí mismo ningún daño, según ha explicado el profesor Michael Schneider, líder de este grupo.

El equipo de Schneider tratará de hallar formas de reactivar estas células de una manera segura y controlada, para que puedan reparar el tejido cardíaco dañado, pero evitando que crezcan fuera de control.

Weissberg asegura que, si la investigación es exitosa como esperan, algún día se podría reducir o incluso eliminar la necesidad de trasplantes cardíacos en los pacientes con el corazón dañado.