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Investigadores del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, Estados Unidos, han desarrollado un interfaz cerebro-ordenador que permite a los individuos 'pensar' en imágenes informáticas superpuestas más o menos visibles y, de este modo, controlar dispositivos utilizando la actividad cerebral asociada a estrategias cognitivas superiores. Los resultados del estudio se publican en la edición digital de la revista Nature.

Los autores del trabajo esperan que dispositivos como este puedan, algún día, aumentar la comunicación de pacientes con varios deterioros neurológicos, como el síndrome del encierro o la enfermedad de las neuronas motoras.

Las neuronas del lóbulo temporal medial (LTM) responden a imágenes visuales y se sabe que su actividad puede verse influida por efectos cognitivos como la atención. Así, los científicos, dirigidos por Moran Cerf, midieron la tasa de activación en tiempo real de las neuronas del LTM en pacientes neuroquirúrgicos cuando miraban imágenes superpuestas en un ordenador, ligando la fuerza de las imágenes individuales al nivel de actividad de células únicas.

Cuando se pedía a los sujetos que hicieran que una imagen en particular se ocultara o superpusiera, éstos pudieron regular de forma rápida y fiable la actividad neuronal en diferentes regiones del cerebro, aumentando la tasa de activación de ciertas células mientras a la vez disminuían las de otras y así controlar el contenido de las imágenes compuestas.

La utilización de las interfaces cerebro-ordenador en la actividad neuronal específica se ha demostrado antes en humanos y primates pero la investigación actual es única en el sentido que ofrece una retroalimentación de regiones cerebrales vinculadas a la memoria declarativa, el recuerdo consciente de hechos, imágenes y sucesos.

El estudio proporciona información sobre cómo afronta el cerebro el competitivo bombardeo diario de estímulos y muestra cómo la actividad de neuronas específicas ayuda a centrar la atención sobre objetos particulares. En general, la investigación ofrece un paso más hacia el desarrollo de interfaces basadas en estrategias cognitivas explícitas.