Un estudio publicado en Neuron ha descubierto una vía neural que vincula el ayuno con la activación de las neuronas de AgRP, lo que proporciona información sobre los complejos mecanismos que controlan la conducta alimentaria.

Investigaciones previas habían mostrado que las neuronas de AgRP promueven la alimentación y el aumento de peso, mientras que las células POMC se hallaban relacionadas con la supresión del apetito y la pérdida de peso.

El autor principal del estudio, el doctor Bradford B. Lowell, del Beth Israel Deaconess Medical Center y la Harvard Medical School, señala que, "aunque ambos tipos de neuronas reciben abundantes estímulos excitadores e inhibidores, la influencia de sus señales no había recibido, hasta ahora, suficiente atención".

Lowell y sus colaboradores analizaron el impacto de los estímulos excitadores en las neuronas de AgRP y POMC, mediante la manipulación de los receptores NMDA en cada tipo de célula -estos receptores reciben estímulos del principal neurotransmisor excitador en el cerebro.

Curiosamente, sólo los ratones que carecen de NMDA en sus neuronas de AgRP (y no los que carecen de NMDA en las neuronas de POMC), mostraron alteraciones en la ingesta de alimentos y el peso. Así, este tipo de información excitatoria sólo se muestra crítica para la función de las neuronas de AgRP.

Es importante destacar que los investigadores también descubrieron que el ayuno, al que se le atribuye la capacidad de activar las neuronas de AgRP, y de promover tanto la búsqueda de alimento como la conservación de la energía, se asoció con un aumento de las entradas excitadoras y un aumento en el número de espinas dendríticas en las neuronas de AgRP -las espinas dendríticas son protuberancias físicas de la neurona que recibe las señales entrantes. Estos cambios inducidos por el ayuno en las neuronas de AgRP se vieron también afectados por la presencia de NMDA. 

En conjunto, los resultados sugieren que la información excitadora recibida por NMDA juega un papel crítico en la regulación de la conectividad de las neuronas de AgRP, la respuesta celular y el comportamiento durante el ayuno.

"El próximo paso será la identificación de los neurotransmisores y hormonas que modulan las entradas excitadoras de las neuronas de AgRP, y los mecanismos por los cuales esta modulación se produce", concluye el doctor Lowell, quien añade que "es probable que esto proporcione una mejor comprensión sobre los diversos factores de control de la conducta alimentaria".