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Un tercio de la población mundial está infectada por Mycobacterium tuberculosis, y el 5-10% desarrollará la enfermedad a lo largo de su vida. Los datos corresponden al informe anual de la OMS, Global Tuberculosis Control 2011, que, asimismo, señala que durante el año 2010 se registraron 8,8 millones de nuevos casos de la enfermedad y 1,4 millones de muertes directamente relacionadas con la misma.

La tuberculosis se transmite por vía aérea, a través de la tos, del estornudo o al hablar; afecta sobre todo a los pulmones, aunque puede causar lesiones en cualquier órgano o tejido. Los síntomas más frecuentes son: tos con expectoración, a veces con sangre en el esputo, fiebre, sudoración nocturna, falta de apetito y pérdida de peso.

El Dr. Juan José Palacios, de la Unidad de Referencia Regional de Micobacterias de Asturias y miembro de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC), advierte de que “cada enfermo de tuberculosis activa puede llegar a infectar a 15 personas si no recibe tratamiento. Por esta razón, desde la SEIMC queremos que la sociedad tome conciencia de la importancia de la prevención y la detección precoz de esta enfermedad, que continúa siendo una de las causas más importantes de mortalidad en el mundo”.

La enfermedad afecta especialmente a personas que viven en condiciones de pobreza, malnutrición y hacinamiento, y se asocia con frecuencia a otras enfermedades crónicas e inmunodeficiencias, como por ejemplo la causada por el virus del VIH. La coinfección TB/VIH representa el 12% de los casos en el mundo. Además, en los seropositivos el riesgo de desarrollar enfermedad tuberculosa se incrementa unas 34 veces. En 2010 desarrollaron tuberculosis 1,1 millones de personas seropositivas, el 82% en África (900.000 personas).

La tuberculosis ha desarrollado una forma resistente a los antibióticos, la MDR-TB, que afecta a unas 500.000 personas en el mundo cada año. El Dr. Palacios comenta al respecto que “la tuberculosis multirresistente no responde al tratamiento estándar; precisa mucho más tiempo de tratamiento y se tiene que recurrir a fármacos menos eficaces; cuyos efectos secundarios suelen ser más frecuentes. Todo ello sin olvidar que es mucho más caro y que la tasa de éxito terapéutico no pasa del 55%.”

En España, el número de casos se ha reducido a la mitad en la última década y las tasas son similares a las del resto de países desarrollados. En 2011 la tasa de incidencia fue de 15-20 casos por cada 100.000 habitantes, dependiendo de la comunidad autónoma. Según datos del Centro Nacional de Epidemiología, en las comunidades con mayores tasas son Ceuta, Galicia, Melilla y La Rioja; aunque por número de casos declarados destacan Cataluña, Andalucía y Madrid. Se sigue constatando un predominio de casos en hombres, siendo los adultos jóvenes entre 25 y 34 años los que presentan las tasas más elevadas, con casi el doble de casos en hombres que en mujeres.

El Dr. Palacios atribuye los avances en el control de la tuberculosis en España, por un lado al acceso universal a los servicios de salud, y por otro a la tecnología diagnóstica actualmente disponible en los mismos, que permite diagnósticos más rápidos y precisos. En cuanto al cambio de tendencia a nivel mundial, lo relaciona directamente con los nuevos mecenazgos y fuentes de financiación que han contribuido al desarrollo y distribución de los nuevos test rápidos para el diagnóstico de la tuberculosis y de la MDR-TB, además de hacer posible el acceso a la medicinas.

La generalización en el uso de los IGRA (Interferón-gamma release assays) permite que en la actualidad el diagnóstico de la infección tuberculosa latente sea más sencillo, fiable y rápido. Actualmente existen dos formatos comercializados (QuantiFERON TB Gold In-tube y T-SPOT.TB). Numerosos estudios publicados a nivel mundial y varias guías internacionales recomiendan su incorporación al arsenal diagnóstico.

Las nuevas técnicas de amplificación genómica (PCR a tiempo real en formato compacto e individualizado) están revolucionando el diagnóstico de la enfermedad tuberculosa: cuando la infección está activa, en poco más de dos horas se obtiene el resultado. Los trabajos publicados presentan cifras de sensibilidad y especificidad muy alentadoras. Además, en la misma prueba se detectan las formas de tuberculosis multirresistente. En la próxima reunión científica del GEIM, grupo experto de las Infecciones por Micobacterias de la SEIMC, dentro del programa del XVI Congreso de la SEIMC que se celebrará en Bilbao del 9-12 de Mayo de 2012, se actualizará la información disponible sobre esta nueva tecnología diagnóstica.

Existen varias candidatas a nuevas vacunas frente a la tuberculosis, alrededor de una docena han alcanzado ya la etapa clínica de los experimentos. La mayoría están basadas en antígenos reconocidos por el sistema inmune durante las fases iniciales de la infección. Una de ellas, la H56/IC3, ha obtenido resultados alentadores en animales, y este año se comenzará el ensayo en humanos. Es una vacuna de triple fusión, combina dos proteínas que la bacteria produce en la fase temprana de la infección (Ag85B y ESAT-6) con una proteína que produce en la fase tardía (Rv2660c).

Varios grupos de investigadores españoles también están participando en el desarrollo de candidatas a nuevas vacunas con resultados preliminares prometedores en animales; en la actualidad están preparándose para llevar a cabo los estudios de la fase III. Un grupo está investigando en una vacuna viva recombinante de M. tuberculosis atenuado. Otro grupo español trabaja en una vacuna poliantigénica para el tratamiento de la Infección tuberculosa latente.

En cuanto a la medicación, acortar los regímenes terapéuticos constituye una prioridad. Actualmente tres ensayos se encuentran en fase III, y se publicarán entre 2012-2013; mientras que dos ensayos relacionados con nuevos fármacos frente a la MDR-TB están en fase II con resultados que se esperan para este año.