La meningitis ha causado más de 1.900 muertos desde principios de este año en el área del África subsahariana conocida como el “cinturón de la meningitis”, en especial en Nigeria, donde se ha declarado la peor epidemia de esta enfermedad de la última década, según ha informado la organización médico humanitaria Médicos sin Fronteras (MSF).

 

Sólo en Nigeria, Níger y Chad, se han registrado más de 56.000 casos en las áreas donde MSF está asistiendo a los enfermos de meningitis y vacunando a una población total de más siete millones de personas. Así, la gran mayoría de los casos de este año se registran en el norte de Nigeria, donde se está viviendo la peor epidemia de meningitis desde 1996. Concretamente, se han detectado alrededor de 50.000 casos y 1.500 personas han fallecido a causa de la enfermedad.

 

En palabras de Ibrahim Younis, coordinador de emergencia de MSF en Nigeria, “este año, la epidemia ha afectado gravemente a Nigeria. Pese a ello, los esfuerzos de los equipos se han traducido en una reducción de los casos en algunas áreas, aunque en otras siguen aumentando. Y respecto al número de casos, no hay muchas muertes gracias a la efectividad del antibiótico que se da a los pacientes”. Los equipos de MSF, en estrecha colaboración con el Ministerio de Salud, han estado trabajando durante cuatro meses en nueve estados de este país para contener la expansión de la epidemia.

 

 

 

En Níger la epidemia se ha propagado a varias áreas del sur del país. Los equipos de MSF trabajan con el Ministerio de Salud tratando a los enfermos de meningitis y vacunando en las regiones de Dosso, Maradi y Zinder. En la capital, Niamey, un equipo médico de MSF también asiste en el tratamiento a los enfermos de meningitis. MSF ha enviado personal adicional a Niamey para empezar a tratar a las personas enfermas. Según el Ministerio de Salud, de momento se han registrado en el país un total de 6.465 casos de meningitis y 288 muertes.

 

Chad también está siendo golpeado por brotes de meningitis. Según el Ministerio de Salud, 114 personas han muerto y se han reportado miles de casos en todo el país. Los equipos de MSF han empezado a vacunar en Dourbaki, en el sur, y continuarán en Goundi y Pala. Se estima que la población total vacunada es de unas 120.000 personas.

 

La meningitis meningocócica es una infección bacteriana de la membrana del cerebro muy contagiosa y potencialmente mortal. La bacteria se transmite de persona a persona cuando un individuo infectado tose o estornuda. De media, la meningitis mata a la mitad de los infectados si no reciben tratamiento y a una de cada diez personas tratadas.

 

El llamado “cinturón de la meningitis” se extiende desde Senegal, al oeste, hasta Etiopía, al este, en un área que alberga a alrededor de 300 millones de personas. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), esta zona se caracteriza por su clima y unos hábitos sociales peculiares que favorecen la propagación de la enfermedad.

 

Durante la estación seca, entre diciembre y junio, los vientos cargados de polvo y las infecciones respiratorias debidas al frío nocturno reducen la inmunidad local faríngea, aumentando el riesgo de meningitis. El hacinamiento familiar y los grandes desplazamientos de población con motivo de peregrinaciones y mercados regionales tradicionales contribuyen aún más a la difusión del microorganismo.