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Investigadores de la Universidad de Pennsylvania (Estados Unidos) han conseguido que los linfocitos T, las células que destruyen el virus del sida, se vuelvan resistentes a al VIH tanto en el laboratorio como en animales de experimentación. Lo han logrado utilizando una enzima diseñada para alterar un gen específico. Sus resultados se publican en la edición digital de "Nature Biotechnology".

 

Los resultados podrían conducir a una estrategia clínica en la que los linfocitos T de un individuo infectado por el VIH se aislarían, se alterarían genéticamente con la enzima y después se volverían a inyectar en el organismo del paciente.

 

El VIH penetra en los linfocitos T al reconocer dos receptores diferentes de la superficie celular, un receptor primario llamado CD4 y un correceptor llamado CCR5 o CXCR4. Los pocos individuos que han nacido con mutaciones en el gen CCR5 carecen de moléculas de CCR5 funcionales sobre sus linfocitos T y son resistentes de forma natural frente la infección por VIH.

 

Para observar si ese mecanismo natural de resistencia viral podría ser imitado en linfocitos T normales que expresaran CCR5 funcional, los investigadores, dirigidos por Carl June, alteraron el gen CCR5 utilizando un tratamiento genético que incluía endonucleasas de dedos de cinc, enzimas que cortan el ADN en secuencias específicas. Así produjeron variantes de estas endonucleasas y pudieron controlar qué secuencias genéticas eran cortadas.

 

Los autores diseñaron una endonucleasa de dedos de cinc que se suponía tenía que dirigirse al gen CCR5 y mostró ser capaz de alterar el gen en los linfocitos T humanos con una especificidad muy elevada. Cuando una mezcla de linfocitos T modificados y no modificados fue infectada por el VIH en una placa de petri, los linfocitos T modificados sobrevivieron mejor. Las pruebas en un modelo de ratón de infección por VIH revelaron que los animales a los que se trasplantó los linfocitos T modificados tenían cargas virales más bajas y recuento más elevado de linfocitos T en comparación con animales que recibieron los linfocitos T no modificados.

 

Los autores señalan que si los ensayos clínicos confirman los resultados positivos observados en ratones, el tratamiento podría ser útil para recuperar el sistema inmune en las personas VIH-positivas al reproducir sus linfocitos T resistentes a la infección por VIH.