Investigadores del Centro de Epidemiología Molecular y Genético de la Universidad de Milán en Italia han detectado un vínculo entre el consumo de alcohol, el cáncer y el envejecimiento que comienza a nivel celular con el acortamiento de los telómeros. Los resultados del estudio se han hecho públicos durante la reunión anual de la Asociación Americana de Investigación del Cáncer, que se celebra en Washington, Estados Unidos.

Los telómeros se encuentran en la región de las secuencias de ADN al final de un cromosoma y son importantes para la estabilidad genética de las células. A medida que las personas envejecen, la longitud de los telómeros se acorta progresivamente.

El consumo excesivo de alcohol se ha vinculado con el estrés oxidativo y la inflamación, dos mecanismos que aceleran el acortamiento de los telómeros. Dado que se cree que este acortamiento telomérico aumenta el riesgo de cáncer, los investigadores especularon que aquellas personas con telómeros más cortos debido a un consumo excesivo de alcohol tendrían un mayor riesgo de cáncer.

Según explica Andrea Baccarelli, director del estudio, "quienes consumen alcohol en dosis elevadas tienden a parecer demacrados y se cree que este consumo excesivo conduce a un envejecimiento prematuro y a un inicio más temprano de las enfermedades asociadas al envejecimiento. En concreto, el consumo elevado de alcohol se ha vinculado con el cáncer en múltiples localizaciones". Baccarelli añade que todas las células del organismo humano tienen un reloj biológico en los telómeros.

Los investigadores utilizaron la reacción de cadena de polimerasa en tiempo real y midieron el ADN en suero entre 59 participantes con adicción al alcohol, entre los que un 22% consumían cuatro o más bebidas alcohólicas diarias, y 197 participantes con hábitos de consumo variable, entre los que un 4% tomaban cuatro o más bebidas diarias. Las características de ambos grupos eran similares en la edad y otros factores que pudieran afectar a la longitud de los telómeros.

Los resultados mostraron que la longitud de los telómeros se encontraba considerablemente reducida en aquellos que consumían grandes cantidades de alcohol. La longitud de los telómeros era de casi la mitad en estas personas en comparación con quienes no abusaban de la bebida.

Baccarelli añade que los portadores de la variante genotípica ADH1B eran más propensos a ser adictos y tenían una longitud de los telómeros más corta. "La disminución que descubrimos en la longitud de los telómeros es muy acusada y nos sorprendimos de hallar un efecto tan fuerte a nivel celular", concluye el investigador.