La enfermedad arterial periférica (EAP), una manifestación de la arterioesclerosis consistente en la obstrucción de las arterias de las piernas, afecta al 5% de la población entre 50 y 70 años y su prevalencia es superior al 10% entre los mayores de 70 años. Los expertos, no obstante, advierten de que lo realmente preocupante es que el 20% de los pacientes ignora que padece este problema.

En España, la padecen unas 900.000 personas y es conocida popularmente como enfermedad de los escaparates por la necesidad que tiene el enfermo de detenerse cuando camina debido al dolor que experimenta en las piernas. Éste es el principal síntoma de la EAP y se denomina claudicación intermitente. Pese a su frecuencia y gravedad, los principales profesionales implicados en su manejo no disponían hasta ahora de un protocolo de actuación conjunto. La Sociedad Española de Medicina de Familia y Comunitaria (semFYC) y la Sociedad Española de Angiología y Cirugía Vascular (SEACV) han elaborado el primer documento de consenso encaminado a lograr un seguimiento más coordinado del paciente.

La guía forma parte de una colaboración entre ambas sociedades científicas que también incluye consensos para el manejo del pie diabético y la insuficiencia venosa crónica.

Según explica el profesor Francisco Lozano, presidente de la SEACV, la EAP es una enfermedad infradiagnosticada, debido a que generalmente se presenta de forma asintomática. Asimismo, añade Lozano, “la inexistencia de datos epidemiológicos y de comorbilidad exactos hace que las autoridades sanitarias ignoren la realidad y el coste económico, social y laboral asociado, lo que repercute directamente en la falta de eficacia de la planificación sanitaria en relación con el manejo de esta patología”.

Por su parte, el coordinador del documento por parte de semFYC, Santiago Díaz, asegura que uno de los objetivos de este esfuerzo es lograr un diagnóstico más temprano de los pacientes de riesgo, antes de que manifiesten sintomatología porque eso significará que van a evolucionar mejor.

“Es un reto porque la ausencia de síntomas no es sinónimo de que la enfermedad no sea grave. No es fácil porque la enfermedad se establece lentamente y hablamos además de pacientes que tienen poca actividad física o con otra patología que les restringe la movilidad. Suelen hacer vida sedentaria, con lo cual no llegan nunca a tener una actividad que les genere dolor que sirva de alarma de que algo no va bien. De hecho, hay casos de enfermedad avanzada en pacientes que no se han quejado nunca”.

Es más común que acudan a la consulta los que tienen claudicación, es decir, aquellos que necesitan pararse cada poco tiempo para que remita el dolor y poder seguir adelante. “Pero no podemos esperar”, avisa el doctor Díaz, “y sabemos que preguntar activamente por el síntoma a un paciente que viene por otro motivo nos puede facilitar el diagnóstico”.

Si al paciente se le diagnostica la enfermedad, aunque no manifieste síntomas, puede beneficiarse de un tratamiento preventivo. Se puede actuar sobre la causa subyacente, es decir, sobre la enfermedad arterioesclerótica a través de un tratamiento con antiagregantes plaquetarios. A esta medida debe añadirse un control de los factores de riesgo modificables como el colesterol alto o la hipertensión arterial. Con estos dos elementos, puede evitarse la progresión de la enfermedad. Un tercer factor sería una revisión de los hábitos de vida encaminada a erradicar el consumo de alcohol, la mala alimentación o el sedentarismo.

Por el contrario, si el afectado manifiesta síntomas y tiene la enfermedad ya establecida es preciso un tratamiento más agresivo capaz de evitar la aparición de la arterioesclerosis en cualquiera de los otros dos órganos diana: el cerebro y el corazón.